gov-civil-vilareal.ptDéfiant la mort, une tempête monstre sur Neptune fait demi-tour
>Une série d'observations de Neptune par le télescope spatial Hubble montrent qu'une énorme tempête noire faisant rage dans l'hémisphère nord de la planète géante se déplaçait vers le sud, mais a ensuite inexplicablement fait un demi-tour majeur, se dirigeant vers le nord. Non seulement cela, mais cela a peut-être également engendré une tempête sombre dans le processus.
Neptune est ce qu'on appelle une géante de glace, essentiellement une gigantesque boule d'hydrogène et d'hélium gazeux contenant des charges de méthane, d'ammoniac et d'autres molécules (que pour des raisons historiques, les planétologues appellent « glaces » même si elles sont gazeuses) . Avec près de quatre fois le diamètre de la Terre, Neptune est la planète la plus éloignée du Soleil, à 4,5 milliards de kilomètres.
Lorsque Voyager 2 est passé près de Neptune en 1989, les images qu'il a renvoyées ont surpris les scientifiques ; il a vu une immense tempête sombre ovale dans l'hémisphère sud de la planète aussi grosse que la Terre elle-même ! Appelé la grande tache sombre , il avait mesuré des vitesses de vent de 2 100 km/h, le vent le plus rapide jamais mesuré dans le système solaire.
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Les tailles de la Terre et de Neptune à l'échelle. Il y a un écart décent là-bas, mais pas dans la plupart des systèmes d'exoplanètes. Crédit: NASA / jcpag2012 et wikimedia
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Mais, lorsque Hubble a regardé Neptune en 1994, l'endroit avait disparu. Pouf. Disparu. Clairement, contrairement La grande tache rouge de Jupiter , qui a persisté pendant des siècles (au moins), les tempêtes sur Neptune évoluent sur des échelles de temps plus courtes, bien qu'elles puissent durer plusieurs années. Par exemple, dans les mêmes observations de Hubble en 1994, une tache sombre plus petite a été observée dans l'hémisphère sud de Neptune, une tache qui doit être née dans l'intervalle entre le survol de Voyager et les images de Hubble.
Plusieurs autres taches sombres ont été vues par Hubble (le seul observatoire avec une résolution suffisante pour voir ces caractéristiques de si loin) depuis. Ils se forment dans les deux hémisphères aux latitudes moyennes et ont tendance à dériver vers l'équateur. C'est une condamnation à mort pour eux, cependant.
Les nuages blancs neptuniens ont été vus sur des images prises en 2019, mais ont disparu au début de cette année. Cela peut avoir quelque chose à voir avec le comportement étrange de la tempête noire. Ou peut-être pas ! Neptune est difficile à observer et à comprendre en raison de sa distance, et malgré sa taille énorme, il apparaît encore très petit dans nos télescopes. De plus, son atmosphère change sur de courtes périodes, ce qui rend difficile de savoir ce qui s'y passe.
C'est pourquoi les scientifiques sont très intéressés par la création d'une mission dédiée aux planètes extérieures , un orbiteur qui peut d'abord passer des années sur Uranus, puis passer en orbite autour de Neptune. Tout comme nous l'avons trouvé avec Cassini à Saturne, la meilleure façon de connaître une planète est d'envoyer une sonde qui y reste pendant de nombreuses années. Les caractéristiques vont et viennent, les choses changent et, tout aussi important, lorsque les scientifiques découvrent de nouveaux phénomènes, ils peuvent ensuite demander au vaisseau spatial d'examiner de plus près. Découvrir de nouvelles choses est important, mais une mission dédiée signifie que vous pouvez rester et peut-être comprendre ce qui les cause.
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C'est aussi la leçon que nous avons tirée des survols du Voyager. Voir Neptune de près pour la première fois a permis des découvertes comme les tempêtes sombres, mais si nous voulons comprendre eux, nous devons y aller pour rester.
