Mauvaise Astronomie

86 étoiles obtiennent de nouveaux noms

2024

Voici une question qui ne m'est jamais venue à l'esprit jusqu'à présent : quelle est l'étoile la plus brillante du ciel qui n'a pas de nom propre ?

Les étoiles les plus brillantes ont tendance à avoir beaucoup de noms. Ou des désignations, pour être juste : noms et numéros de catalogue. Ainsi, l'étoile la plus brillante du ciel nocturne s'appelle Alpha Canis Majoris (α CMa) ou HD 48915 ou HR 2491 ou BD -16 1591 ou LHS 219 (et bien d'autres encore). Mais vous le connaissez probablement par son nom propre : Sirius .

Les étoiles les plus brillantes portent des noms depuis des siècles ou plus. Mais les plus faibles ne le font pas ; il y en a trop, et il n'y a pas de ligne directe entre les étoiles assez brillantes pour mériter des noms propres et celles qui n'en méritent pas. L'Union astronomique internationale (UAI) est chargée d'être les gardiens officiels des noms de toutes les choses cosmiques, et ce sont eux qui déterminent quelles étoiles sont nommées quoi. C'est une bonne idée; cela aide les astronomes (et le public aussi) à avoir une liste officielle de noms afin qu'il y ait moins de confusion sur la désignation, l'orthographe, etc.

Cette semaine, l'AIU a annoncé 86 étoiles qui ont maintenant de nouveaux noms, et ces noms reconnaître les cultures du monde entier, y compris les mayas, les polynésiens et les aborigènes australiens. J'aime ça; en général, les noms d'étoiles sont arabe ou grec (ou, ce qui prête à confusion, traduit en arabe et/ou en latin à partir du grec original ; les noms d'étoiles peuvent avoir des histoires assez compliquées), et il est agréable de voir la nomenclature de l'amour devenir un peu plus globale.

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Alors maintenant, par exemple, l'étoile brillante Theta-2 Tauri sera désormais connue sous le nom de Chamukuy, le nom maya d'un petit oiseau. Mu-1 et Mu-2 Scorpions (deux étoiles qui ont à peu près la même luminosité apparente et se trouvent très proches l'une de l'autre dans le ciel) portent désormais les noms sud-africains Xamidimura (yeux du lion) et Pipirima (une paire de jumeaux mythologiques).

Certains obtiennent des noms plus prosaïques. Par exemple, le ciel austral n'a pas d'étoile polaire comme nous en avons ici au nord. Polaris est le nom officiel d'Alpha Ursa Majoris. Mais il y a une étoile faible près du pôle sud, Sigma Octantis , et qui a maintenant reçu le nom de Polaris Australis (étoile polaire australe). chouette.

Les nouveaux noms dissipent également une certaine confusion. Par exemple, les étoiles Gamma Corvi et Epsilon Cygni portaient toutes deux le nom de Gienah (ce qui signifie aile , de manière appropriée les constellations du corbeau et du cygne, respectivement). Maintenant, officiellement, c'est le nom de Gamma Corvi, et Epsilon Cygni s'appelle maintenant Aljanah (ce qui signifie aussi aile ).

Ces nouveaux noms portent le catalogue officiel de la nomenclature stellaire à un total de 313 noms d'étoiles approuvés. D'autres seront sans doute ajoutés, certains en raison du simple fait que nous pouvez nommer des étoiles plus faibles alors pourquoi pas, et aussi comme surnoms traditionnels (comme L'étoile de Barnard , qui figure désormais sur cette liste) deviennent officielles.

Ce qui me ramène à ma question initiale : quelle est l'étoile la plus brillante qui n'a pas de nom ? Eh bien, jusqu'à cette semaine, c'était Delta Velorum, la deuxième étoile la plus brillante de la constellation Vela^*. Cela a maintenant le nom propre officiel d'Alsephina, ce qui est assez joli. Et approprié. Jusqu'au 18ème siècle, il y avait une énorme constellation appelée Le navire Argus (le navire Argo). Il a ensuite été divisé en trois constellations distinctes : Vela (les voiles), Carina (la quille) et Puppis (la poupe). Avant cette scission, lorsque le nom Argo Navis a été traduit en arabe, il est devenu Al-Sefina (littéralement, le navire). De manière confuse, la star Delta Velorum a également été appelée par ce nom. Maintenant que la constellation a été reconfigurée et que nous donnons des noms de toute façon, c'est agréable de voir que l'étoile la garde.

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Bien sûr, cela pose la question : qu'est-ce que à présent l'étoile la plus brillante qui n'a pas de nom ?

Fait intéressant, c'est dans la même constellation qu'Alsephina : gamma Velorum . Son nom officieux est al Suhail al Muḥlīf (le prêteur de serment de la plaine) et encore plus officieusement Regor ( voir pourquoi pour un sourire). Avec une magnitude de 1,8, il s'agit de la 30e étoile la plus brillante du ciel, il est donc étrange qu'elle n'ait pas de nom approuvé par l'IAU, mais il s'avère que le nom fait double emploi ; il y a beaucoup d'autres stars avec Suhail ou al Muḥlīf dans leurs noms, donc rendre cet officiel est un casse-tête pour l'AIU.

Après Gamma Velorum sur la liste, le plus faible Gamma Centauri n'a toujours pas de nom non plus. Une poignée d'autres stars plus lumineux que la magnitude 2,5 sont toujours sans nom.

Je pense que nous verrons bientôt des noms pour beaucoup d'entre eux. Après, qui sait ? Nous découvrons toujours des astéroïdes à un rythme phénoménal, et un jour nous devrons trouver des noms pour les exoplanètes découvert aussi. Mais une chose que nous avons apprise en astronomie au cours des siècles : il y a façon plus d'objets que nous n'avons de noms. Je pense que dans quelques siècles, l'Union Astronomique Galactique aura un problème beaucoup plus épineux sur les bras.

Mes remerciements à Eric Mamajek , président et organisateur de la Groupe de travail de la Division C de l'AIU sur les noms des étoiles , pour une conversation utile et amusante sur tout cela.

^*Les étoiles les plus brillantes d'une constellation sont généralement nommées par lettre grecque par ordre alphabétique en fonction de leur luminosité (suivie du nom génitif de la constellation). Donc, le plus brillant est Alpha, le deuxième Beta, le troisième Gamma, et ainsi de suite. Cependant, cela a été fait il y a longtemps, et parfois les étoiles étaient très proches en luminosité et mal nommées. Parfois, les étoiles changent leur luminosité (techniquement, elles sont appelées étoiles variables), et cela peut changer l'ordre de la dénomination. Par conséquent, Delta Velorum n'est pas la quatrième étoile la plus brillante de Vela, mais la deuxième.