gov-civil-vilareal.ptQuelque chose a effacé les preuves de vie sur Mars, s'il y avait de la vie sur Mars
>Il n'y a aucune preuve de quoi que ce soit avoir vécu sur Mars (encore), mais ce que nous savons maintenant, c'est que d'hypothétiques microbes fossilisés auraient pu être anéantis.
Le rover Curiosity de la NASA est devenu vraiment curieux lorsqu'il a observé certaines zones du cratère Gale. Il a vu des zones des archives rocheuses qui avaient été mystérieusement détruites, et s'il y avait eu de la vie fossilisée là-bas, elle aurait pu partir avec. L'instrument CheMin de Curiosity a trouvé le coupable. Il y a des milliards d'années, saumures s'est infiltré au fond de l'un des lacs du cratère comme il se desséchait . Ils ont fini par changer la chimie du sous-sol.
Ce qui est maintenant des couches de mudstone ont vu leur dossier complètement réécrit - ce qui pourrait signifier une preuve de vie qui est apparu plus tard. Encore plus fascinant, comme l'a observé le chercheur principal de CheMin, Tom Bristow, dans une étude récemment publiée dans Science , c'est qu'il y a des zones non altérées de la même couche de roche à un peu plus de mille pieds de distance.
Avec CheMin, nous avons trouvé de grandes différences dans la teneur en minéraux argileux et en minéraux d'oxyde de fer dans les roches de ces deux endroits, a déclaré Bristow à SYFY WIRE. Ces différences ne peuvent pas être expliquées par les processus du lac, nous avons donc commencé à penser à d'autres sources et types de fluides qui pourraient causer la différence dans les minéraux.
CheMin a révélé à quel point la chimie des deux sites est très différente. Des lacs qui se sont asséchés depuis longtemps se sont formés pour la première fois dans le cratère il y a environ 3,5 milliards d'années. Des observations antérieures renvoyées par des engins spatiaux avaient déjà révélé que des couches de roche avec des niveaux élevés de sulfates de magnésium avaient fini par recouvrir les dépôts d'origine dans ces lacs. La présence de ces sulfates hautement solubles a révélé que la majeure partie de l'eau du lac dans cette partie du cratère Gale s'était évaporée lorsque le climat martien, que l'on croyait autrefois habitable, s'asséchait.
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Lorsqu'un changement climatique vaporise l'eau, des saumures ont tendance à se former (un phénomène qui a déjà été observé dans les vestiges d'anciens lacs sur Terre). Ils sont le produit de dépôts de sel enfouis se dissolvant dans l'eau qui reste. Ces saumures se frayent un chemin dans les sédiments en dessous, et les lacs peuvent rétrécir ou s'étendre en fonction des conditions qui les entourent. Alors que le mudstone s'est lentement transformé en roche sédimentaire à travers diagenèse , un processus qui implique à la fois des changements physiques et chimiques, son passé a été écrasé.
Anciennes couches de roche dans le cratère Gale. Crédit : NASA/JPL-Caltech/Université d'Arizona
La physique qui détermine quels types de minéraux sont stables dans des conditions physiques et chimiques particulières est la même sur Terre et sur Mars, dit Bristow. Pour cette raison, les minéraux sont des enregistreurs essentiels de ce à quoi ressemblaient les conditions sur Mars il y a des milliards d'années.
Il n'est pas impossible que des choses vivent dans des lacs salés. Même s'il y avait une vie d'eau douce qui a péri lorsque les lacs de Mars se sont évaporés, d'autres choses ont peut-être pris le dessus. Diagenèse peut créer un habitat idéal pour les microbes et d'autres formes de vie. Les crevettes de saumure - que vous connaissez peut-être mieux en tant que singes de mer - prospèrent dans les environnements salés. Ces créatures peuvent se dessécher dans des conditions difficiles et se réanimer lorsque les choses s'améliorent. Ce que les scientifiques doivent vraiment étudier, c'est si la région et la période au cours desquelles les minéraux se sont formés en font des indicateurs potentiels de la vie.
Les minéraux de cet ancien lac étrange du cratère Gale ont des choses à dire à ce sujet. Bien qu'ils ne soient peut-être pas des extraterrestres hurlants, il est devenu évident que les saumures s'oxydant. Cela explique comment Mars est devenue la planète rouge. La lave de volcans martiens morts depuis longtemps s'est durcie en roches ignées qui sont devenues rouges au fur et à mesure qu'elles étaient oxydées pendant la diagenèse. Il y a des microbes ici sur Terre qui sont réellement impliqués dans ce processus. Curiosity gravit maintenant le mont Sharp, également formé de couches de sédiments, pour enquêter sur les couches plus jeunes.
Là où se termine le mont Sharp, il en va de même pour les dépôts de sédiments. Plus Curiosity rampe haut, plus le sédiment est récent, ce qui signifie une perspective de trouver plus de preuves de ce que pourraient signifier les changements des sulfates dans ce sédiment relativement jeune. Bristow est impatient de continuer à enquêter sur les réactions qui auraient pu se produire sur Mars et si elles indiquent la vie.
L'étude de la minéralogie et des caractéristiques physiques de ces roches nous donnera de plus amples informations sur les saumures ainsi que sur leur formation, leurs réactions et leurs sources possibles d'énergie pour la vie, dit-il. Il sera fascinant de voir si les roches fournissent des indices sur un changement climatique plus large sur Mars.
