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Mars peut ressembler à une friche extraterrestre, mais nous avons maintenant plus de preuves qu'elle aurait pu être une autre Terre

2024

Il y a une raison pour laquelle la persévérance a atterri là où elle l'a fait, et cette raison remonte à au moins 3,5 milliards d'années.

On pense que Mars primitif était semblable à la Terre avant le rayonnement solaire et les autres forces cosmiques tué son atmosphère . Cela explique pourquoi le rover qui est maintenant devenu viral dans le Twitterverse et à peu près partout ailleurs a atterri dans le cratère Jezero, qui aurait été autrefois un immense lac qui aurait également pu grouiller de vie microbienne. Scientifiques ont maintenant trouvé des preuves que Mars a traversé la même phase que la Terre avant que les deux planètes n'obtiennent leur atmosphère - ce qui n'a pas été prouvé jusqu'à présent.

Sur Terre, l'oxydation s'est produite à cause de l'évolution de la photosynthèse oxygénée. Sur Mars, nous ne voyons aucune preuve que quelque chose comme cela s'y soit produit, le planétologue Joseph Michalski, qui a co-écrit une étude récemment publiée dans Astronomie de la nature , dit SYFY WIRE. «De plus, une atmosphère oxydante n'implique pas d'oxygène abondant. Cela signifie simplement que l'atmosphère pourrait « voler » des électrons d'autres gaz. »

Le moment était venu de faire cette découverte. La persévérance a commencé à rechercher sur la planète rouge des signes potentiels de vie, et cette vie – si elle ressemblait à ce que nous connaissons – aurait nécessité une atmosphère. Mais attendez. Avant de pouvoir comprendre quand Mars a commencé à avoir une atmosphère et à quoi cela ressemblait avec une atmosphère (un peu difficile à imaginer en regardant ce qui est maintenant un désert de l'espace), vous devez reculer plus loin avant même qu'elle n'ait un effet oxydé. atmosphère. Il fut un temps où les choses ne rouillent pas sur Terre ou sur Mars parce qu'il n'y avait pas assez d'oxygène dans l'atmosphère pour interagir avec des substances riches en fer.

Au lieu d'une atmosphère oxydée, la Terre et Mars avaient autrefois une atmosphère réduite . Ce n'est pas la même chose que la réduction massive de l'atmosphère que la planète rouge a connue après que la majeure partie de son atmosphère ait été décimée par les vents solaires et d'autres forces cosmiques. Une atmosphère réduite est constituée principalement de gaz réduits comme le méthane, l'ammoniac et le sulfure d'hydrogène, qui sont riches en hydrogène plutôt qu'en oxygène. Les humains n'auraient pas été capables de supporter de respirer ce poison. Cependant, il existe des micro-organismes alimentés par le méthane ici même sur notre planète, ce ne serait donc pas impossible pour Mars.

Ce qui a rendu Mars habitable autrefois était le sien Effet de serre . Alors que les gaz à effet de serre ont été diabolisés sur Terre parce que trop de dioxyde de carbone et d'autres types ont été libérés dans l'atmosphère par la pollution humaine, la bonne quantité de ces gaz atmosphériques est nécessaire pour réchauffer une planète juste assez pour que les formes de vie puissent prospérer.

Des roches sur Mars, vues par Curiosity. Crédit : NASA

«Nous avons utilisé des observations géologiques pour confirmer les modèles théoriques des propriétés atmosphériques. Les résultats sont significatifs car ils démontrent la viabilité des gaz réduits tels que le méthane ou l'hydrogène pour former de fortes serres à court terme sur Mars », a déclaré Michalski. «Nous savons depuis des années qu'il est peu probable que le CO2 explique le réchauffement de l'effet de serre sur Mars. Ce travail aide à résoudre ce mystère.

Des études antérieures avaient supposé que sur Mars, ce phénomène se produisait avec des gaz réduits au lieu du CO2, ce qui signifie que la planète devait avoir une atmosphère réduite. La preuve de cela a finalement été trouvée par Liu et son équipe lorsqu'ils ont enquêté sur les données des vaisseaux spatiaux sur les roches martiennes altérées qui montraient des signes d'exposition à une telle atmosphère. Alors, qu'est-ce que Persévérance pourrait bien trouver dans ces rochers ?

'Il est possible que Perseverance détecte des assemblages minéraux dans les sédiments lacustres putatifs qui indiqueraient des fluides de surface réduits', a déclaré Michalski.
« Ce serait un test intéressant pour notre modèle. Finalement, le rover devrait sortir du cratère Jezero sur les plaines et explorer un terrain noachien plus ancien et plus standard (pas seulement des sédiments lacustres). Si nous arrivons aussi loin, ces résultats seront également intéressants pour explorer les anciens modèles d'altération.

Un vaisseau spatial en orbite a examiné à distance des roches à la surface de Mars. Ce vaisseau spatial était équipé d'un instrument capable de spectroscopie infrarouge , qui a révélé la chimie de ces roches primordiales. Lorsque la lumière infrarouge frappe une cible, elle interagit avec les molécules qui composent cet objet. La façon dont l'objet en question absorbe, réfléchit ou émet cette lumière peut révéler à quoi ressemble sa composition chimique. Ce que les chercheurs voulaient savoir, c'était la composition du paléosols sur Mars, des sols qui se sont formés il y a des éons et qui n'ont aucun lien physique et chimique avec les sols qui se sont formés plus récemment. C'est ainsi qu'ils ont identifié un signe chimique d'altération causée par une atmosphère réduite.

Mars a ensuite subi un événement d'oxydation très similaire au grand événement d'oxydation de la Terre sur Terre, mais à une époque différente et peut-être pour des raisons différentes. L'atmosphère terrestre s'est oxydée car l'oxygène était un sous-produit de processus tels que la photosynthèse dans les premiers organismes. Prouver que Mars avait une atmosphère réduite avant que son événement d'oxydation ne se produise pourrait signifier que la vie était d'une manière ou d'une autre impliquée dans le changement. Maintenant qu'il en a révélé plus sur le passé de la planète rouge, Michalski va approfondir ses recherches à l'avenir.

'Nous prévoyons d'appliquer ce modèle aux résultats du rover Curiosity dans le cratère Gale', a-t-il déclaré. «Nous examinons également les preuves minéralogiques des transitions climatiques à travers la planète. Il y a une histoire intéressante à raconter, que nous espérons raconter très bientôt.

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Au fur et à mesure que Perseverence examine le cratère de Jezero, il peut trouver plus pour soutenir cette découverte, et peut-être même un microbe fossilisé.