gov-civil-vilareal.ptAinsi, de la vapeur d'eau s'échappe de Mars, mais qu'est-ce que cela pourrait signifier ?
>Après que Persévérance atterrisse demain, ce qui se trouve dans la poussière rougeâtre de Mars peut dire au rover (et à certains scientifiques vraiment anxieux de retour sur Terre) pourquoi son atmosphère a disparu ou si le cratère Jezero était vraiment un lac, mais ce qui sort de Mars peut révèlent également des choses sur le passé lointain de la planète rouge.
Bien que l'eau soit déjà connue pour exister à la surface de Mars, c'est la première fois que des scientifiques découvrent de la vapeur d'eau dans l'atmosphère martienne. La majeure partie de son eau se trouve dans les calottes glaciaires ou sous terre, mais une partie se vaporise directement dans l'air en sublimation . L'hydrogène de cette vapeur s'échappe de l'atmosphère. Les isotopes d'hydrogène de cette vapeur peuvent ou non montrer des preuves de la façon dont Mars a perdu son eau liquide, et si la vie aurait pu exister sur une planète dont on pense qu'elle s'est transformée de quelque chose de semblable à la Terre à un paysage infernal dystopique glacial.
Le scientifique planétaire Goddard de la NASA, Geronimo Villanueva, est spécialisé dans la recherche de molécules organiques sur Mars et est co-investigateur de la mission conjointe ExoMars Trace Gas Orbiter de l'ESA et de Roscosmos qui a fait cette découverte. Lui et son équipe ont d'abord aperçu ces isotopes à travers des occultations solaires, une technique qui analyse la lumière du soleil qui traverse tout ce qui reste de l'atmosphère martienne décimée - si vous pouvez même l'appeler ainsi.
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L'avantage d'effectuer des occultations solaires est que nous sondons les profils verticaux des espèces sur Mars lorsque le Soleil traverse l'atmosphère, comme le voit le vaisseau spatial Villanueva, qui a co-écrit une étude récemment publiée dans Avancées scientifiques , dit SYFY WIRE. Étant donné que le Soleil est si brillant, il offre d'excellentes sensibilités, tandis que la grande trajectoire oblique des observations augmente notre capacité à détecter des traces et des espèces isotopiques.
Le vaisseau spatial ExoMars est équipé du NOMAD, ou Nadir et Occultation pour la découverte de MARs , instrument qui a aidé les yeux humains à voir ces isotopes atmosphériques de l'eau pour la première fois. De l'ultraviolet au visible en passant par l'infrarouge, il analyse une gamme de longueurs d'onde dans le spectre de la lumière solaire pour déterminer quelles particules ou molécules auparavant inconnues pourraient flotter là-bas. Les isotopes de l'eau peuvent révéler comment ce qui est maintenant une planète stérile a perdu l'eau liquide à sa surface pendant des milliards d'années.
Le vaisseau spatial ExoMars Trace Gas Orbiter. Crédit : Adrian Mann/Future Publishing via Getty Images
Factoïde : un nadir est le point sur un corps sphérique dans l'espace directement au-dessous d'un astronaute ou d'un vaisseau spatial observateur, qui est à l'opposé du point le plus élevé, ou zénith. NOMAD peut fonctionner en mode nadir en cas de besoin.
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Alors, comment les isotopes de H2Dites-nous à quoi ressemblait Mars avant qu'elle ne soit attaquée par des radiations mortelles et qu'elle perde toute l'eau liquide de la surface ? La forme sous laquelle ces isotopes se présentent peut être un indicateur de la quantité d'eau que Mars avait lorsqu'elle était peut-être une planète plus habitable. Il y a l'hydrogène, et puis il y a l'hydrogène.
Les rapports isotopiques fonctionnent comme des chronomètres évolutifs, a déclaré Villanueva. La forme légère de l'hydrogène (H), s'échappe de Mars plus facilement que sa forme plus lourde, le deutérium (D). Au fil du temps, cela conduit à un enrichissement en D, et le rapport D sur H nous renseigne sur la quantité d'eau dans le passé et sur la manière dont l'eau est stockée sur Mars. ExoMars/TGO peut sonder l'eau sous toutes ses formes sur Mars.
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En raison de la très basse pression sur Mars, qui ne représente qu'environ un pour cent de celle de notre planète, l'eau ne peut exister que sous forme de glace ou de vapeur. La glace qui ne peut pas rester fraîche pendant l'été martien se sublime et se transforme en vapeur au lieu de fondre. Cela n'arrive pas aussi souvent à l'eau sur Terre. Cependant, vous avez probablement vu la sublimation en action sans vous en rendre compte. Le CO congelé2qui est autrement connu sous le nom de glace sèche commencera à se sublimer à près de 110 degrés Fahrenheit, donc la température ambiante n'est évidemment pas un problème. La vapeur qui s'en dégage a cet effet fantomatique si apprécié des maisons hantées.
Maintenant que Villanueva et son équipe ont vu des preuves de vapeur d'eau s'échappant de Mars, ils ont une bien meilleure idée du comportement de l'eau sur la planète rouge et au-dessus.
Nous avons maintenant une nouvelle vue en 3D de la façon dont l'eau monte, circule et sa signature isotopique se transforme dans l'atmosphère de Martin, a-t-il déclaré. Cela nous permet de mieux comprendre comment l'eau est perdue et comment les réservoirs à la surface de Mars (tels que les calottes polaires et le régolithe) interagissent et échangent de l'eau.
