gov-civil-vilareal.ptLes paléontologues découvrent un énorme œuf préhistorique pondu par un reptile marin du Crétacé supérieur
>Entré dans le livre des records comme le deuxième plus gros œuf d'animal jamais trouvé sur Terre, les paléontologues du Musée national d'histoire naturelle du Chili et de l'Université du Texas à Austin ont identifié un oeuf fossilisé géant appartenant à un reptile marin disparu qui nageait autrefois dans les eaux de l'Antarctique il y a 66 à 68 millions d'années.
Le fossile géant du Crétacé, découvert pour la première fois en Antarctique en 2011 par le scientifique chilien David Rubilar-Rogers et ses collègues, était à l'origine surnommé « The Thing » en raison de son étrange apparence de football dégonflé. Maintenant, cette relique rare a été officiellement nommée Antarctoolithus bradyi et représente le premier œuf fossilisé déterré en Antarctique.
Crédit : Legendre et al , doi : 10.1038 / s41586-020-2377-7
La paléontologue Julia Clarke de l'Université du Texas à Austin a initialement observé le fossile bizarre en 2018 lors d'une visite à Rubilar-Rogers au Musée national d'histoire du Chili, où elle a rapidement déduit que l'objet était en effet un ancien œuf mesurant 11,4 sur 7,9 pouces et pesant 14,33 livres.
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«C'était assez étrange qu'ils aient décidé de le récupérer, même s'il n'était pas clair de quoi il s'agissait. Ce n'était certainement pas de l'os, mais c'était étonnamment inhabituel. expliqua Clarke. « De nombreuses tortues, serpents et lézards pondent des œufs avec des carapaces molles et flexibles. La Chose est de loin le plus gros œuf à coquille molle de tous les temps.
Exhumé dans des dépôts marins côtiers de l'Antarctique, ce spécimen unique dépasse largement la taille des œufs appartenant à tous les dinosaures non aviaires connus en volume et présente une structure très différente, dépourvue de couche prismatique et de pores distincts. Seul l'œuf de l'oiseau éléphant éteint de Madagascar est légèrement plus gros, mais il est également cinq fois plus épais.
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Crédit : Legendre et al , doi : 10.1038 / s41586-020-2377-7
Ces résultats, publiés cette semaine dans la revue scientifique en ligne La nature , étendent considérablement les limites de la façon dont les grands paléontologues ont théorisé que ces œufs à carapace molle pouvaient se développer. Le fossile oblong est également d'une grande importance car les scientifiques ont conclu qu'il a été pondu par un reptile marin géant éteint connu sous le nom de mosasaure, qui vole face à la preuve que ces créatures marines n'ont pas pondu d'œufs.
'Il provient d'un animal de la taille d'un grand dinosaure, mais il est complètement différent d'un œuf de dinosaure', a déclaré l'auteur principal Lucas Legendre , chercheur postdoctoral à la Jackson School of Geosciences de l'UT Austin. 'Il ressemble le plus aux œufs de lézards et de serpents, mais il provient d'un parent vraiment géant de ces animaux.'
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Tous les mosasaures du Crétacé avaient des styles de corps similaires, avec des corps cylindriques fortement musclés, des mâchoires allongées et une queue puissante pour une propulsion rapide. Ses membres agiles avaient évolué au fil des âges pour devenir des pagaies efficaces utilisées pour manœuvrer autour des voies maritimes primitives à la recherche de proies.
Crédit : Julio Lacerda
Legendre a utilisé une série de microscopes pour étudier des échantillons de « La Chose », où il a identifié plusieurs couches de membrane qui ont confirmé que ce fossile inhabituel était absolument un œuf. Sa structure s'est avérée être la plus similaire aux œufs transparents à éclosion rapide produits par de nombreux serpents et lézards modernes. Mais en raison de son contenu ne contenant aucune preuve squelettique réelle, Legendre et son équipe ont dû construire une théorie sur le reptile préhistorique qui l'a déposé.
Les chercheurs ont formulé un ensemble de données comparant les tailles corporelles de 259 reptiles vivants avec leurs œufs, et ont appris que cet ancien reptile marin aurait facilement mesuré plus de 20 pieds de long de la pointe à l'extrémité du corps. Consolidant davantage leur position, les formations rocheuses où l'œuf de célébrité a été découvert pour la première fois sont également un dépôt connu de squelettes de mosasaures et de plésiosaures bébés et adultes.
'De nombreux auteurs ont émis l'hypothèse qu'il s'agissait d'une sorte de site de pépinière avec des eaux protégées peu profondes, un environnement de crique où les jeunes auraient eu un cadre calme pour grandir.' Legendre a dit .
Crédit : Francisco Hueichaleo
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La manière exacte dont ce mosasaure enceinte a finalement accouché et pondu l'œuf est toujours en débat. Les scientifiques ont suggéré qu'il s'agissait peut-être d'un processus par lequel l'œuf éclot en eau libre, conformément aux méthodes utilisées par les serpents de mer modernes. Un autre spécule que l'accouchement a eu le reptile massif qui a déposé des œufs sur une plage abritée, les petits monstres rampant dans la mer comme des tortues marines en bas âge.
Cependant, les chercheurs s'empressent de souligner que ce serait une entreprise difficile car maman mosasaure aurait été beaucoup trop lourde pour naviguer avec son immense poids sur la terre ferme.
'Nous ne pouvons pas exclure l'idée qu'ils ont poussé leur queue sur le rivage parce que rien de tel n'a jamais été découvert', Clarke a noté .
