Fusée

Un astéroïde proche de la Terre nous passant en décembre pourrait en fait être une vieille fusée lunaire

2024

Les astronomes ont découvert un petit objet dans l'espace qui passera par la Terre le 1er décembre 2020 par la petite marge de seulement 50 000 km. Non seulement cela, mais la gravité de notre planète changera tellement sa trajectoire qu'elle deviendra une lune temporaire de la Terre !

Voici le vrai kicker : cet objet est presque certainement ne pas un astéroïde. Au lieu de cela, les astronomes pensent qu'il s'agit en fait d'un propulseur de fusée épuisé provenant d'une mission robotique sur la Lune lancée en 1966 !

l'éponge du film Bob l'éponge hors de l'eau

[ MISE À JOUR (2 décembre 2020) : Après sa fermeture le 1er décembre, les astronomes ont confirmé que 2020 SO est bien une fusée de l'étage supérieur Centaur . À l'aide du télescope infrarouge de la NASA, ils ont observé à la fois 2020 SO et une fusée Centaur connue en orbite terrestre à des fins de comparaison. Les deux spectres correspondaient assez bien pour qu'ils concluent que 2020 SO n'est pas un astéroïde naturel mais plutôt la fusée qui a aidé à lancer Surveyor 2 sur la Lune (avec des résultats malheureux ; voir le texte ci-dessous). Mystère résolu!

Aussi, cet objet a été observé par le Virtual Telescope Project 2.0 , et ils ont des images et des vidéos :

Une seule exposition d'une minute montre la piste de 2020 SO alors qu'elle se déplaçait dans le ciel. Il devient plus lumineux et plus faible car il culbute environ une fois toutes les 9 secondes, ce qui modifie la quantité de lumière solaire qu'il nous renvoie. Crédit: Gianluca Masi / Projet de télescope virtuel 2.0

Bon travail!]

L'object, appelé 2020 SO , a été découvert en septembre 2020 par le télescope Pan-STARRS, qui surveille le ciel à la recherche, en partie, d'objets géocroiseurs. Il n'a pas fallu longtemps pour voir que l'orbite était particulière… en ce sens qu'elle était famille . Sa taille, sa forme et sa géométrie sont étrangement proches de celles de l'orbite terrestre.

Ce serait très inhabituel pour un astéroïde, mais c'est exactement ce à quoi vous vous attendez pour un propulseur de fusée ou une sonde spatiale. Les astronomes ont donc tracé l'orbite à l'envers et ont découvert quelque chose d'étonnant : en septembre 1966, elle était très proche de la Terre ! S'il s'agissait d'un astéroïde, cela signifie qu'il nous aurait dépassé à ce moment-là, mais s'il provenait en fait d'une mission spatiale, cela aurait pu être la date de lancement.

Et, en l'occurrence, il a été un vaisseau spatial lancé alors : Arpenteur 2 , une mission pour poser une sonde sur la Lune.

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Je vois!

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Un étage supérieur Centaur comme celui qui a propulsé Surveyor 2 sur la Lune. L'objet 2020 SO pourrait très bien être un booster Centaur usé. Crédit: Nasa

En fait, ça va mieux. Surveyor 2 lancé le 20 septembre 1966, utilisant une fusée Atlas-Centaur. Le premier étage de l'Atlas a bien fonctionné, et l'étage supérieur du Centaure a ensuite propulsé le vaisseau spatial vers la Lune. Cependant, une correction à mi-parcours effectuée par Surveyor 2 a mal tourné, provoquant une chute du vaisseau spatial qui n'a pas pu être récupérée. Il a percuté la Lune quelques jours plus tard à près de 10 000 km/h. Aie.

Mais cette deuxième étape, le booster Centaur, a continué. Il a passé la Lune et s'est mis en orbite autour du Soleil.

2020 SO pourrait-il être cette fusée Centaur ?

l'homme dans la haute cote d'âge du château

C'est très probable. La luminosité de 2020 SO indique qu'il fait environ 4 à 10 mètres de large. Le Centaure mesure environ 3x13 mètres, donc cela convient.

Et il y a une raison plus subtile de penser qu'ils ne font qu'un. Des mesures très précises de l'orbite de l'objet montrent qu'il est fortement affecté par la pression de la lumière du soleil. Les photons du Soleil frappent l'objet et sont réfléchis, changeant son élan au fil du temps. Cette force (similaire à l'effet YORP ) modifie lentement l'orbite d'un objet, mais elle est plus prononcée pour les objets moins massifs (donc, généralement plus petits). Un propulseur de fusée épuisé est un gros tube creux, donc cet effet devrait être fort… tout comme les astronomes l'ont découvert.

Crédits : Vidéo 1 : NASA/JPL-Caltech (https://www.jpl.nasa.gov/news/news.php?release=2020-216) ; Vidéo 2 : Tony873004 - Travail personnel, CC BY-SA 4.0 (https://en.wikipedia.org/wiki/2020_SO#/media/File:2020SO_b.gif)

Étant donné que l'orbite de 2020 SO ressemble beaucoup à celle de la Terre, lorsque l'une dépasse l'autre, cela se produit relativement lentement (comme deux voitures sur une autoroute peuvent se déplacer rapidement, mais d'une voiture, il semble que l'autre passe à un rythme lent). En novembre 2020, il est passé dans ce qu'on appelle la Terre Colline sphère , le volume d'espace autour de la Terre où la gravité de notre planète domine le Soleil. Ce volume a un rayon d'environ 1,5 million de kilomètres.

Normalement, un objet interplanétaire passerait de part en part, mais 2020 SO se déplace suffisamment lentement pour être capturé par la Terre... pendant une courte période. Il faudra environ quatre mois pour faire une seule grande boucle autour de nous, puis lors de son deuxième passage la gravité de la Lune et de la Terre lui donnera juste assez d'énergie pour s'échapper à nouveau, redevenant un satellite du Soleil.

Lorsqu'il se rapprochera en décembre, les astronomes espèrent pouvoir en obtenir des observations qui nous diront sa composition. Cela pourrait décrocher l'affaire de son origine.

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En novembre 1969, Apollo 12 a atterri près de Surveyor 3, qui s'était posé avec succès sur la Lune deux ans plus tôt. Cette photo montre Al Bean à côté de l'atterrisseur. Ils ont pu retirer des morceaux de la sonde pour revenir sur Terre pour examen. Crédit: Nasa

Je note que c'est déjà arrivé, avec un ancien matériel spatial passant la Terre et étant initialement confondu avec un astéroïde . De plus, nous avons également eu des lunes temporaires ! L'astéroïde 2020 CD3 a tourné en orbite autour de la Terre pendant quelques années avant de repartir plus tôt en 2020 . Un autre astéroïde, 2006RH120 , a tourné autour de la Terre pendant quelques mois en 2006/7. Un autre objet (à peine 20 cm de diamètre) a en fait brûlé dans notre atmosphère en tant que météore après avoir d'abord tourné autour de la Terre pendant un certain temps.

Ceux-ci sont surnommés mini-lunes , bien que le terme technique soit objets capturés temporairement , ou TCO. C'est une bizarrerie de la mécanique orbitale, mais intéressante. Je me demande si, dans un avenir pas si lointain, nous pourrons y envoyer une sonde spatiale, car leur faible vitesse par rapport à nous en fait une cible juteuse.

... mais quelle surprise si, comme 2020 SO, il s'agissait de l'étage supérieur usé d'une ancienne mission spatiale au lieu d'un astéroïde ! Ce serait cool. Les scientifiques pourraient être déçus, mais je parie qu'il y aurait des données d'ingénierie très intéressantes - par exemple, l'érosion du vent solaire ou les impacts de micrométéorites - qui feraient baver les scientifiques des fusées pour mettre la main dessus. Et si c'est un astéroïde, eh bien, ce ne serait pas si mal non plus.