gov-civil-vilareal.ptLe ciel est rempli de rivières de ténèbres
>Vos yeux vous mentent.
Lorsque vous sortez par une nuit claire et nette et que vous regardez les étoiles, on dirait qu'elles dominent le ciel, les seuls habitants du noir.
Oh, certainement, s'il vous arrive de voir la Voie lactée s'étendre au-dessus de vous, elle semble floue, comme un jet de lait qui donne son nom à notre galaxie (et même nous donne le mot galaxie ). Mais c'est une sorte d'illusion, la lumière combinée de milliards d'étoiles individuelles trop faible pour être vues par elles-mêmes. Même cela ne fait qu'affirmer la prédominance stellaire.
Mais tandis que vos yeux murmurent des mensonges, le ciel dit la vérité : il y a plus dans les cieux au-dessus de la Terre que vous n'en avez rêvé. Le ciel est rempli de poussière.
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Lorsque les astronomes parlent de poussière, ils veulent dire de minuscules grains de matière flottant entre les étoiles. Ces petits morceaux peuvent être siliceux (rocheux), ou ils peuvent être d'innombrables molécules de carbone à longue chaîne qui sont essentiellement de la suie. Les deux sont fabriqués lorsque les étoiles se transforment en géantes rouges ou explosent en supernovae, et ce matériau est partout dans l'espace.
Partout. Voici ma preuve :
Une partie de l'énorme nuage moléculaire Taurus est vue ici en mosaïque à deux panneaux. Les zones les plus sombres sont celles où naissent les étoiles, cachées à la vue par d'épais caillots de poussière. Crédit: Adam Block / Observatoire des délégués syndicaux / Université de l'Arizona
Oh mon. Cette image spectaculaire (et oui, vous voulez cliquer sur ce lien pour obtenir la version beaucoup plus grande de cette photo) a été prise par mon ami et astronome Bloc Adam à l'aide d'un petit télescope (18 cm) sur le mont. Lemmon, Arizona. C'est une mosaïque de deux panneaux et se compose d'un total stupéfiant de 42 heures d'observations.
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Il montre une partie de l'énorme nuage moléculaire du Taureau, la région de formation d'étoiles la plus proche du Soleil à seulement 450 années-lumière. Il est si grand et si proche qu'il s'étend sur deux constellations, le Taureau et l'Auriga. Et, comme vous pouvez le voir, il est jonché de poussière, de longues bandes de matériau opaque s'étendant entre les étoiles.
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Mais même cela n'est pas toute la vérité. Il est également rempli de gaz froid, principalement d'hydrogène moléculaire mais aussi plein d'autres ingrédients , y compris des choses comme le méthanol (oui, sérieusement) et ce que nous appelons des molécules prébiotiques - des molécules organiques qui constituent la chimie plus complexe nécessaire à la vie telle que nous la connaissons.
Il y a une autre chose à propos de cette image sur laquelle vos yeux mentent : ce matériau a l'air en trois dimensions, n'est-ce pas ? Il y a une nette profondeur dans cette image, comme si les nuages flottaient devant les étoiles. Je dis que c'est un mensonge parce qu'il n'y a pas de profondeur réelle ici ; ce matériau est à 4 quadrillions de kilomètres de vous, et tout composant tridimensionnel est aplati à cette échelle.
… sauf qu'il y a un indice de profondeur là-bas, n'est-ce pas ? La plupart des étoiles sont clairement derrière la poussière, beaucoup plus loin. C'est en fait vrai, c'est bien sûr pour cela que nos yeux nous donnent l'impression de se superposer à l'image.
Il y a une étoile que je veux souligner : la brillante située à un tiers de la droite et juste au-dessus du centre. C'est Phi Tauri , une étoile suffisamment brillante pour être vue à l'œil nu. Il se trouve à environ 300 années-lumière, ce qui le met beaucoup au premier plan ici. C'est un peu difficile à dire ici, mais nous avons des moyens de mesurer les distances stellaires .
Fait intéressant, c'est ce que nous appelons une étoile K0III, une géante orange, très semblable à l'étoile très brillante Arcturus (le quatrième le plus brillant de tout le ciel, visible haut au sud après le coucher du soleil pendant les mois d'été pour les observateurs de l'hémisphère nord). Cela signifie qu'elle est en train de mourir, une étoile qui était autrefois comme le Soleil mais qui est à court de carburant dans son noyau. Ironique, une étoile mourante vue furtivement par-dessus l'épaule d'un endroit où naissent les étoiles.
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Je soulève cela à cause de une belle photo de cette région par le télescope APEX , qui voit la lumière avec des longueurs d'onde millimétriques, bien au-delà de ce que nos yeux peuvent voir. Le gaz froid et la poussière brillent à ces longueurs d'onde, donc la vue est assez différente :
L'étoile brillante Phi Tauri brille dans la lumière visible (avec des milliers d'autres étoiles) tandis qu'une rivière de gaz froid et de poussière brille à des longueurs d'onde millimétriques dans cette image composée de deux observations superposées. Crédit: ESO / APEX (MPIfR / ESO / OSO) / A. Hacar et al./Digitized Sky Survey 2. Remerciements : Davide De Martin.
Cette rivière rouge qui traverse l'image fait partie du nuage moléculaire qui est noir dans la lumière visible, mais assez brillant à des longueurs d'onde plus longues. L'image APEX est superposée à une image en lumière visible, et l'étoile très brillante là-bas est encore Phi Tauri (si vous la faites correspondre à la photo ci-dessus, vous pouvez tracer la même structure, sauf qu'il fait sombre là-bas). C'est une autre façon dont nos yeux nous trompent : Ils ne voient qu'une tranche très étroite du spectre électromagnétique , nous faisant croire que nous voyons le monde et l'Univers tels qu'ils sont. Les astronomes savent mieux.
Souvenez-vous-en la prochaine fois que vous regarderez le ciel nocturne ou, vraiment, chaque fois que vous verrez quelque chose. Il y a des mondes entiers au-dessous et au-dessus de notre monde, à des échelles minuscules et cosmiques. Nous en percevons si peu, pourtant nous en faisons partie à l'échelle de l'Univers. C'est l'une des leçons les plus profondes de l'astronomie, et à laquelle je réfléchis assez souvent.
