gov-civil-vilareal.ptLa lune Encelade de Saturne montre de la glace fraîche : Plus de geysers sur le petit monde de glace ?
>La lune glacée de Saturne, Encelade, possède l'une des caractéristiques les plus étonnantes de tout le système solaire : une série d'énormes geysers jaillissant de fissures près de son pôle sud, de la glace d'eau projetée dans l'espace en raison d'énormes pressions sous la surface. Il y a un océan souterrain là-bas sous une épaisse coquille de glace, et peut-être un noyau rocheux qui rend l'eau salée. Les conditions sous la surface sont en fait assez hospitalières pour la présence de la vie.
Sans surprise, cela rend les scientifiques planétaires extrêmement intéressés par la minuscule lune de 500 km de large (environ la même taille que mon État natal du Colorado). Nouveaux résultats d'anciennes observations faites par la mission spatiale Cassini , qui a tourné autour de Saturne pendant 13 ans et fait 22 survols rapprochés d'Encelade , montrez maintenant que de la glace dans le nord hémisphère montre également des signes de fraîcheur (sur des échelles de temps géologiques, au moins). Cela peut être dû à des geysers faibles, ou à de l'eau forcée à travers des fissures dans la coquille de glace extérieure de la lune.
Une mosaïque de lumière visible d'Encelade, une minuscule lune glacée de Saturne. Notez les lignes parallèles près du pôle sud; ce sont les rayures du tigre où des geysers d'eau éclatent. Crédit: NASA/JPL/Institut des sciences spatiales
Les nouvelles cartes ont été réalisées à l'aide du spectromètre de cartographie visuel et infrarouge (VIMS) de Cassini, qui a pris des spectres de la surface de la lune en lumière visible et infrarouge. Un spectromètre décompose la lumière d'un objet en couleurs individuelles (ou longueurs d'onde). Certains matériaux, comme la glace d'eau, absorbent la lumière à des longueurs d'onde très spécifiques et, dans un spectre, se révèlent via des baisses de luminosité (appelées lignes d'absorption ) à ces longueurs d'onde.
VIMS a pris beaucoup de spectres d'Encelade au fil du temps, cartographiant toute la surface. Cependant, la luminosité vue par l'instrument dépend de l'angle sous lequel il a regardé la lune, ainsi que de l'angle du Soleil dans le ciel. Cela signifie que vous ne pouvez pas simplement comparer un spectre pris à un moment donné avec un second pris à un autre moment ; vous devez corriger ces changements d'angles.
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C'est une tâche complexe, mais c'est exactement ce que les scientifiques planétaires ont fait dans le nouveau travail, créant une carte mondiale qui corrige ces problèmes.
Cinq vues infrarouges de la lune de Saturne Encelade depuis Cassini, montrant de la glace fraîche (rouge). En haut : (à gauche) l'hémisphère principal qui fait face à sa direction orbitale et montre des signes de nouveaux dépôts, (au milieu) l'hémisphère face à Saturne et (à droite) l'hémisphère arrière. En bas : (à gauche) le pôle nord et (à droite) le sud, montrant les rayures du tigre et la glace fraîche des geysers. Crédit: NASA/JPL-Caltech/Université d'Arizona/LPG/CNRS/Université de Nantes/Institut des sciences spatiales
Les cartes présentées ici utilisent différentes couleurs pour représenter différentes parties du spectre infrarouge. En raison des différences entre la glace fraîche et la vieille glace, la glace fraîche apparaît en rouge sur les images. Le pôle sud est évident : les geysers jaillissent d'une série de fissures profondes dans la surface appelées sulci (latin pour 'sillons' ou 'rainures'; le singulier est scissure ). Il y en a une série, de longues rainures parallèles surnommées « tiger stripes », bien que pour moi cela ressemble plus à de profondes entailles laissées par des griffes de tigre.
Les geysers y déposent de la glace fraîche, de sorte que toute la zone apparaît en rouge sur les images. Mais il y a une grande région centrée à 30° nord et 90° ouest qui présente également de la glace relativement fraîche. Cela a été évoqué dans des travaux antérieurs, mais apparaît clairement ici.
Il existe une version interactive avec laquelle vous pouvez jouer , trop; cliquez et faites glisser pour le déplacer.
La glace fraîche signifie presque certainement que l'eau du dessous de la surface a fait son chemin. Aucun geyser n'a été vu de cette région dans aucun des cols de Cassini, donc soit il n'y en a pas, soit ils sont très faibles. Il est intéressant de noter que cette zone est directement au-dessus de l'endroit où certains « points chauds » du fond marin devraient se trouver, il est donc possible que l'eau plus chaude monte et s'infiltre lentement à la surface.
Ce serait encore plus excitant que les geysers, dans mon esprit, car ce serait la preuve que le fond marin sous l'océan souterrain est géologiquement actif. On pense que le noyau d'Encelade pourrait être assez chaud pour créer de tels points chauds, avec des matériaux bouillants chargés de minéraux qui s'écoulent de là, tout comme évents de fumeur noirs sur les fonds océaniques de la Terre . La vie prospère dans ces endroits de la Terre, ce qui rendrait peut-être un peu plus probable l'idée de la vie sur (sous !) Encelade.
La mission Cassini s'est terminée en 2017 lorsque le vaisseau spatial a été volontairement largué sur Saturne, en particulier pour l'empêcher d'avoir un impact sur une lune et de la contaminer. Les observations incroyables qu'il a prises sont toutes de retour sur Terre, stockées sur des ordinateurs, toujours prêtes à être analysées ou réanalysées, traitées par des scientifiques qui ont de nouvelles idées pour les anciennes données. Dans ce cas, ils peuvent révéler un nouvel endroit où chercher la vie, ou au moins un endroit où chercher des processus géologiques intéressants.
C'est un grand héritage pour une mission fantastique.
