gov-civil-vilareal.ptOù sont passées les eaux de Mars ? Souterrain. Peut-être que la vie martienne l'a fait aussi.
>Mars aujourd'hui est assez sec. Les calottes polaires contiennent de l'eau gelée, et il y en a enfouies sous la surface aux latitudes moyennes, mais pas beaucoup à l'échelle planétaire ; peut-être assez pour couvrir toute la surface de Mars jusqu'à une profondeur de 20 à 40 mètres.
L'ancien Mars est une autre histoire. Il y a des milliards d'années, il y en avait beaucoup plus. Les estimations varient, mais cela a peut-être suffi pour couvrir la surface de la planète jusqu'à une profondeur de 100 mètres jusqu'à 1 500 mètres ! De toute évidence, quelque chose a asséché Mars.
Une partie s'est évaporée et a finalement été perdue dans l'espace depuis la haute atmosphère, mais il ne semble pas que ce processus ait pu dessécher la planète entière. Alors qu'est-ce qui a fait? Un nouvel article sur diverses observations de la planète rouge indique qu'une grande partie de l'eau - d'un tiers à 95% - a été victime de hydratation de la croûte : La croûte de Mars l'a aspiré. Ou vers le bas, pour être plus précis.
Art représentant l'ancien Mars recouvert d'eau stagnante. Crédit: Mark Garlick / Photothèque scientifique / Getty Images
Le facteur clé est le rapport deutérium/hydrogène (D/H). Le deutérium est un isotope de l'hydrogène; un atome d'hydrogène ordinaire a un proton dans son noyau (en réalité, tout le noyau n'est que ce proton), mais le deutérium contient également un neutron. Cela le rend deux fois plus lourd que l'hydrogène ordinaire, et c'est un gros problème.
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En général, un seau d'eau contiendra 1 atome de deutérium pour 5 000 atomes d'hydrogène. Si vous le laissez reposer, les atomes d'hydrogène plus légers s'évaporent plus facilement. Attendez un certain temps et le rapport D/H changera, avec plus de deutérium que prévu. Dans un sens, c'est comme une horloge qui vous indique combien de temps cette eau est restée.
Nous connaissons le rapport D/H actuel sur Mars en regardant l'eau dans son atmosphère, et nous pouvons également voir à quoi elle ressemblait il y a des milliards d'années en regardant les météorites martiennes, des mandrins de roche de Mars qui sont tombés sur Terre après un gros astéroïde. l'impact les a envoyés dans l'espace. Effectivement, les météorites affichent un ratio inférieur, ce qui signifie que Mars avait auparavant plus d'eau.
Cependant, en combinant ces informations avec la façon dont l'eau s'échappe de Mars vers l'espace, cela implique que la quantité d'eau sur Mars il y a longtemps était d'environ 50 à 240 mètres de profondeur si elle était répartie sur toute la planète, ce qui se trouve dans la partie la plus basse de la plage de 100 à 1 500 mètres de profondeur, selon les preuves géologiques. Cela implique à son tour qu'une grande partie de cette eau ancienne est manquante.
La calotte glaciaire polaire sud de Mars (en utilisant la lumière infrarouge, verte et bleue), qui est principalement de la glace d'eau avec une fine couche de glace de dioxyde de carbone sur le dessus, prise par Mars Express. Crédit: ESA / G. Neukum (Université Libre, Berlin) / Bill Dunford
Les scientifiques ont utilisé un modèle de sources et de puits d'eau - des endroits d'où l'eau pourrait provenir et des endroits où elle pourrait aller - pour essayer de comprendre ce qui s'est passé . Ils ont basé cela sur des données de rover, des mesures orbitales et des observations de la Terre, et, pour faire court, la croûte l'a absorbé. Beaucoup. Jusqu'à 95%.
Cela se serait produit pendant ce qu'on appelle la période noachienne sur Mars, il y a 4,1 à 3,7 milliards d'années. Pour être clair, cela ne signifie pas qu'il y a un océan souterrain comme sur la lune Europe de Jupiter et l'Encelade de Saturne. Au lieu de cela, il s'est enfermé dans les minéraux, devenant une partie de leur structure.
Si cela est vrai, c'est un peu décevant dans un certain sens. Il y a beaucoup d'eau sur Mars ! Eh bien, sur Mars. Mais il est enfermé d'une manière où il ne peut pas être libéré. Une fois absorbé, il a fallu un aller simple. Un peu décevant si vous voulez trouver la vie sur Mars.
… peut être. Parallèlement, l'astrobiologiste Nathalie Cabrol , qui est le directeur du Carl Sagan Center for Research à l'Institut SETI, publié ce qui est essentiellement un OpEd scientifique dans la revue Astronomie de la nature . Dans ce document, elle soutient que la vie sur Mars peut être partout sur la planète, affirmant qu'une fois qu'elle a commencé, elle aurait pu se propager à toute la planète par diverses méthodes avant que l'eau ne disparaisse (l'article est derrière un paywall, mais ce communiqué de presse de l'institut SETI le résume bien ).
Oeuvre montrant un ancien Mars clément, chaud et humide, il y a environ trois milliards d'années. Crédit: Getty Images / Mark Garlick / Photothèque scientifique
Elle fait deux points au total. La première est que nous n'avons que des instantanés de ce qu'était Mars dans le passé, et ceux-ci sont répartis sur divers endroits représentant de fines tranches de temps. Notre point de vue est donc un peu biaisé ; il se passait beaucoup de choses sur Mars à peu près partout où vous le souhaitez, et il a eu beaucoup de temps pour apporter des changements. Après tout, le désert du Sahara ici sur Terre était autrefois luxuriant de végétation; vous ne devriez pas juger un endroit pour toujours en fonction de ce que vous voyez maintenant.
Elle entre un peu dans les détails, mais son point de vue est, comme elle l'écrit, « la première vie sur Mars avait le potentiel de se propager et de coloniser à l'échelle mondiale .' Elle souligne que l'eau existait partout sur la planète, qu'il y avait plusieurs débouchés pour la propagation de la vie, et que certains de ces débouchés existent peut-être encore aujourd'hui (comme le volcanisme récent ou le dégel et le gel cycliques de l'eau souterraine). Et l'eau n'est peut-être pas la seule chose à rechercher ; il existe d'autres modèles comme le pH du sol et les conditions qui pourraient protéger la vie de l'environnement autrement difficile qui pourraient nous amener à trouver des « oasis cachées » de vie sur Mars.
Son deuxième point reprend à partir de là, disant que si nous voulons que des échantillons vierges de Mars recherchent la vie, nous ferions mieux de craquer. Les humains seront là bien assez tôt et la contamination est presque inévitable. Nous pourrions peut-être obtenir des échantillons du sous-sol avec des outils correctement stérilisés et autres, mais nous ne savons pas combien de temps il faudra avant que notre propre microbiome interplanétaire essaie de s'installer chez lui. Nous devons être extrêmement prudents dans l'installation de protocoles pour minimiser la contamination, à la fois nous vers Mars et Mars vers nous (si une vie existante sur Mars existe).
Je pense qu'elle fait un bon point. Nous ne savons pas si la vie existe toujours sur Mars, mais nous ne savons pas non plus. C'est un pari aux enjeux assez élevés. Si nous ne voulons pas gâcher notre chance de rechercher une nouvelle vie, alors nous devons réfléchir soigneusement à la façon dont nous explorons Mars. Nous ne pouvons pas simplement envoyer un million de personnes là-bas pour piétiner et ruiner toutes les preuves scientifiques qui pourraient y être trouvées, des preuves avec de grandes implications philosophiques également.
Mars n'est pas seulement une cible, une lumière dans le ciel, un plan de sauvegarde. C'est un monde . Un tout aussi vieux que la Terre, qui avait autrefois de l'eau, de l'air et de la chaleur et, peut-être, la vie. Nous devons nous assurer que cela est au premier plan dans nos esprits au fur et à mesure que nous procédons à son exploration.
