Mars était-il humide et chaud au début, ou sec et froid ? Oui.

2024

Nous savons qu'il y a de l'eau sur Mars. Et beaucoup.

Le truc, c'est qu'il est gelé. Avec les calottes polaires, et sous la surface même jusqu'aux latitudes moyennes, lorsque vous parlez d'eau martienne, vous parlez de glace.

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Bien qu'il puisse y avoir des poches d'eau liquide dispersées sous la surface, si vous voulez de l'eau liquide abondante à la surface, vous devez voyager dans le temps, oh, disons, il y a 3 milliards d'années (mieux se déformer très rapidement autour du soleil ou alors apporter quelques peaux de banane supplémentaires ). À l'époque, il y avait beaucoup d'eau de surface, dont la preuve est encore présente aujourd'hui. Canaux fluviaux , des lits de lacs , même des traces de rivages océaniques… tout cela implique qu'à l'époque, Mars avait une atmosphère plus épaisse et une eau abondante.

Cela vous fait immédiatement penser qu'il faisait chaud, mais accrochez-vous. Les glaciers énormes peuvent avoir ce qu'on appelle la fonte basale, où leurs bases sont sous pression et la glace fond, creusant des canaux sous eux au fur et à mesure que les glaciers s'écoulent. Ainsi, Mars aurait pu être plus chaude qu'elle ne l'est maintenant, mais pas nécessairement chaud . Il y a des preuves récemment trouvées de cela, ce qui implique que Mars était encore gelée et froide.

Alors qu'est-ce que c'est ? Une nouvelle analyse des sédiments explorés par le rover Curiosity indiquer que c'était, eh bien, les deux, un peu. Certes plus chaud qu'il ne l'est maintenant, mais toujours pas chaud, mais aussi peut-être pas complètement gelé non plus. Ce que les scientifiques ont découvert, c'est que cela ressemble plus à l'Islande. Froid, mais pas trop du froid.

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Dépôts rocheux en couches autour des flancs d'Aeolis Mons dans le cratère Gale sur Mars, vus sur une image prise par le rover Curiosity. Crédit: NASA/JPL-Caltech/MSSS

Ils ont regardé les mudstones dans le cratère Gale , où le rover tourne depuis son atterrissage en 2012. Gale mesure environ 150 kilomètres de large et possède une énorme montagne appelée Aeolis Mons (surnommée Mt. Sharp) en son centre. Autour des flancs de la montagne se trouvent des couches de roches sédimentaires , indiquant que Gale était un lac, avec de l'eau stagnante qui a duré longtemps. Il était alimenté par l'eau qui s'écoulait des altitudes plus élevées qui l'entouraient.

Les scientifiques se sont penchés sur la mudstone (littéralement, la boue qui s'est depuis transformée en roche) car elle contient les grains minéraux les plus fins, qui sont les plus affectés par les changements chimiques dus aux intempéries. L'eau qui coule à travers les roches la modifie chimiquement, donc en examinant la chimie dans un échantillon, les conditions dans lesquelles la roche s'est formée peuvent être déduites.

Curiosity a bien regardé ce mudstone, et lorsque les scientifiques ont examiné ces données, ils ont eu des surprises. La première est que les matériaux les plus jeunes (c'est-à-dire les grains qui ont été exposés pour la dernière fois aux intempéries) sont encore très vieux – environ trois milliards d'années. Ils n'ont pas changé depuis très, très longtemps. Bizarrement, les roches sédimentaires les plus jeunes trouvées à cet endroit sont encore plus anciennes que les plus anciennes roches sédimentaires que nous connaissons sur Terre !

Ils ont également constaté que les minéraux présentaient très peu de signes d'altération du tout , ce qui est inattendu. Cela signifie qu'il n'y avait pas beaucoup d'eau qui coulait dans cette région au cours des périodes géologiques.

Cela implique à son tour un climat plus froid et non plus chaud. Ils ont examiné des échantillons de toute la Terre pour voir lesquels présentaient des caractéristiques minérales similaires à celles trouvées à Gale, et ont déterminé que l'analogue le plus proche sur Terre est l'Islande. Froid, mais toujours au-dessus de zéro.

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Les rivières qui se jettent dans une plaine d'Islande laissent des sédiments derrière, ce qui peut être très similaire à ce qui s'est passé sur Mars dans le cratère Gale il y a des milliards d'années. Crédit: Michael Thorpe / via l'Université Rice

Donc, entre un solide gelé et un climat tropical, mais plus proche du premier que du second. Ils ont également constaté que le climat changeait avec le temps et était autrefois beaucoup plus froid, indiquant qu'il ressemblait davantage à l'Antarctique dans le cratère Gale avant de se réchauffer un peu pour devenir plus islandais.

C'est assez intéressant. Et cela n'exclut pas non plus la vie ancienne sur Mars ; l'eau liquide, beaucoup de minéraux et des sources d'énergie comme la lumière du soleil, la foudre et les volcans sont en fait utiles pour faire démarrer la vie. Alors peut-être?

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Carte d'altitude du cratère Jezero sur Mars (le bleu est plus bas, les couleurs plus claires plus haut) et l'ellipse d'atterrissage pour la mission du rover Perseverance. En médaillon : Gros plan de la zone d'atterrissage, montrant où l'eau s'écoulait autrefois dans le cratère. Crédit: NASA / JPL-Caltech / MSSS / JHU-APL / ESA et NASA / JPL-Caltech / ASU

Nous le saurons peut-être bientôt. La persévérance est presque jusqu'à Mars maintenant , mis à atterrir le 18 février . Il atterrira dans le cratère Jezero, qui a très caractéristiques évidentes d'écoulement de l'eau, y compris un grand delta de rivière dans la partie nord-ouest de son bord. Cette même enquête peut être effectuée pour voir quelles étaient les conditions à Jezero dans le passé.

Et cette fois, le rover est également équipé pour rechercher des preuves de la vie primordiale. Il faudra probablement un certain temps pour que cette enquête démarre et pour que toute preuve, positive ou négative, soit analysée ici sur Terre. Alors restez à l'écoute. Nous en apprendrons bientôt encore plus sur ce à quoi ressemblait la planète rouge à l'époque où elle était peut-être beaucoup plus bleue ou peut-être plus blanche, si les conditions étaient habitables, et peut-être, peut être , qu'elle soit ou non habitée.