gov-civil-vilareal.ptFaut-il être milliardaire pour piloter une fusée dans l'espace ? Non, mais ça aide.
>Hier, Jeff Bezos – le fondateur et PDG d'Amazon, et, ce n'est pas par hasard, Blue Origin – a fait un tour dans l'espace avec trois autres personnes à l'intérieur de la capsule d'une fusée New Shepard.
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Il s'agissait d'un vol suborbital, ce qui signifie qu'ils sont essentiellement montés puis redescendus, atteignant une hauteur de plus de 107 km au-dessus de la surface de la Terre. C'est plus haut que l'altitude généralement acceptée de 80 km (50 miles) marquant la limite de l'espace, faisant des quatre passagers officiellement des astronautes.
Beaucoup a été fait de ce vol, avec Le vol de Richard Branson la semaine dernière à bord du VSS de Virgin Galactic Unité . Les deux hommes sont milliardaires et ont tous deux volé sur des embarcations construites par leurs propres entreprises. Elon Musk n'a pas encore volé sur un EspaceX fusée, mais lui aussi est milliardaire et envisage d'aller dans l'espace un jour.
De toute évidence, voler dans l'espace sur votre propre vaisseau spatial est une entreprise coûteuse. Même être un touriste coûte cher ; le premier touriste spatial payant était Dennis Tito , qui aurait payé 20 millions de dollars pour se mettre en orbite à bord d'une fusée russe Soyouz en 2001.
Notez que Tito est aussi milliardaire (il n'était qu'un multimillionnaire à l'époque, pour être clair). Il y a eu plusieurs touristes spatiaux depuis, et ils ont tous été extrêmement riches (ou ont été soutenus par des gens qui le sont).
Alors, les voyages dans l'espace sont-ils un jeu d'élite pour les riches ? Ou le prix descendra-t-il à portée de revenus plus médians ?
Atterrissage de la capsule d'équipage du premier vol en équipage de la fusée New Shepard de Blue Origin, qui a transporté quatre passagers dans l'espace. Crédit : Blue Origin / Agence Anadolu via Getty Images
Actuellement, cela vous coûtera environ 250 000 $ pour voler avec Virgin Galactic. Blue Origin n'a pas annoncé ce qu'il en coûtera pour rouler avec eux, mais ce sera certainement au moins autant. Le vol orbital est beaucoup plus difficile et coûteux, avec beaucoup plus de frais généraux (vous êtes dans l'espace pendant des jours, pas des minutes) ; les passagers paient à SpaceX 55 millions de dollars par personne pour ce privilège (ce qui inclut un séjour dans la Station spatiale internationale ; juste un tour dans une capsule Dragon en orbite et retour serait sans aucun doute beaucoup moins).
Mais c'est pour maintenant. Pourtant, prédire l'avenir des vols spatiaux est un jeu notoirement délicat. L'histoire tourne sur des événements uniques. SpaceX était à un seul lancement de la faillite . Le vol de Virgin Galactic a été retardé de plusieurs années en raison d'un accident mortel. De nombreux exemples de ce type sont faciles à trouver.
Mais des arguments raisonnables sur l'accès aux vols spatiaux peuvent être avancés des deux côtés de cette question, tant que vous supposez que les progrès continueront plus ou moins comme ils l'ont fait au cours des dernières années.
Décollage d'un SpaceX Falcon 9 et Crew Dragon transportant quatre astronautes vers la Station spatiale internationale le 23 avril 2021. Crédit : Jonathan Newton / The Washington Post via Getty Images
Le premier événement le plus important a eu lieu en 2015, quand SpaceX pourra lancer un Falcon 9 en orbite et récupérer le booster du premier étage , économisant des dizaines de millions de dollars par vol. SpaceX facture maintenant environ 2 000 $ par kilogramme pour se rendre en orbite terrestre basse, tandis que le coût de la navette spatiale de la NASA était plutôt de 60 000 $. Remarquez, ce n'est pas une comparaison tout à fait juste ; les entreprises privées sont plus flexibles et peuvent réduire les coûts de plusieurs manières, tandis que les agences gouvernementales coûtent plus cher mais peuvent être plus fiables à long terme en cas d'échec (et une grande partie du coût du gouvernement est due à la recherche et au développement de la technologie dans le première place).
SpaceX travaille maintenant à faire tester sa fusée Super Heavy , qui est le premier étage de l'immense véhicule Starship, une fusée à deux étages en orbite qui, une fois opérationnelle, sera capable de soulever la plus grande masse en orbite de toutes les fusées de l'histoire. Il est conçu pour transporter 100 passagers, et la NASA a déjà choisi Starship comme véhicule lunaire potentiel pour ses missions d'atterrissage sur la Lune avec équipage Artemis. Conçu pour être peu coûteux et lancé fréquemment, le coût de lancement ambitieux pourrait tomber à seulement 2 millions de dollars .
Décollage d'une fusée Blue Origin New Shepard transportant Jeff Bezs, son frère Mark, le démon Oliver et Wally Funk. La capsule a atteint une altitude de plus de 107 km. Crédit : Joe Raedle / Getty Images
Et maintenant, il y a de la concurrence à l'horizon. La fusée Blue Origin New Shepard est suborbitale, mais ils travaillent sur le véhicule New Glenn qui est capable d'atteindre l'orbite. Tous les vols que nous avons effectués jusqu'à présent depuis Blue Origin ont travaillé dans ce sens, en testant comment faire atterrir le booster et en fabriquant une capsule capable d'être utilisée en équipage. Bezos a évoqué une future fusée appelée New Armstrong (compte tenu de la convention de nommage, clairement destinée aux vols lunaires) et ils ont travaillé sur un atterrisseur lunaire appelé Lune bleue . La NASA ne l'a pas choisi pour Artemis, mais ils peuvent encore concourir pour des contrats pour de futures missions lunaires.
Orbite vierge (qui fait partie du groupe Virgin avec Galactic) a également lancé avec succès une fusée en orbite qui transporte de petits satellites à déployer, bien qu'elle ne soit pas capable de transporter un équipage.
Toutes ces innovations et la concurrence feront baisser les coûts. Mais combien?
C'est la grande question. Beaucoup de gens comparent cela aux voyages en avion, qui étaient très chers au début et au fil des ans sont devenus si bon marché que certains vols coûtent maintenant bien moins de 100 $.
Cette comparaison est un peu douteuse, cependant. La quantité d'énergie et la façon dont elle est dépensée pour déplacer un avion à travers le pays est très différente de ce qui est nécessaire pour aller en orbite (ce qui nécessite une vitesse de 8 km/sec sinon vous redescendez)*. Cela signifie des poussées énormes soutenues pendant de nombreuses minutes, sans parler de redescendre en toute sécurité (et de garder les passagers en vie dans la partie médiane). Un vol suborbital est beaucoup moins difficile, mais pas vraiment facile, et nécessite toujours beaucoup plus de technologie qu'un combat d'avion typique.
Pensez-y de cette façon : le premier vol propulsé a eu lieu en 1903. Le premier vol commercial date de 1914 , à peine une décennie plus tard. Commercial espace le vol a duré 60 ans après le premier lancement en équipage.
La vue de l'espace depuis le Virgin Galactic VSS Unité qui transportait Sir Richard Branson, trois autres employés de Virgin Galactic et deux pilotes le 11 juillet 2021. Crédit : Virgin Galactic / Handout / Anadolu Agency via Getty Images
La barre pour baisser les prix par siège dépend de la baisse du coût de la technologie et des frais généraux (en réutilisant les boosters, par exemple) mais aussi fiabilité , ce qui est beaucoup plus coûteux pour une fusée capable de soulever des personnes. Jusqu'à présent, les choses vont bien là-bas, avec SpaceX et Blue Origin réutilisant le matériel (fusées et capsules), mais encore une fois avec les personnes à bord, les agences de réglementation ont tendance à être beaucoup plus prudentes. Une perte de véhicule et de passagers pour 100 lancements serait un record terrible. Il y a eu une perte d'un Falcon 9 lors du lancement (un réservoir d'hélium s'est rompu à l'origine de la catastrophe ; ce problème a depuis été résolu) et un lors du pré-chargement du carburant avant le lancement. C'est sur plus de 120 vols, mais nous ne connaîtrons pas vraiment mieux ces statistiques tant qu'il n'y aura pas beaucoup plus de vols.
Compte tenu de tout cela, et en se projetant de manière précaire dans l'avenir, il est possible que le vol spatial, même le vol orbital, ne soit plus qu'un simple vol. très cher par opposition à ridiculement donc (comme c'est maintenant). J'ai du mal à penser que cela tombera à des centaines de dollars par vol compte tenu des tendances actuelles. Mais encore une fois, c'est très tôt dans tout cela et l'extrapolation est dangereuse - alors j'admettrai volontiers que je peux me tromper.
Si on dirait que je suis en train de tergiverser ici, bien sûr que je le suis. Ai-je mentionné que c'est un jeu notoirement délicat? Mon objectif ici n'est pas tant de faire une prédiction ferme que de montrer Pourquoi faire une prédiction ferme est difficile.
Il est encore tôt. Il y a eu exactement un vol en équipage de Blue Origin, quatre de Virgin Galactic et deux de SpaceX. Ce sont les premières étapes vers le bas - ou vers le haut - d'un très long chemin.
* Sans parler du coût de la pollution carbone . Je noterai aussi que dans tout cela je parle uniquement du prix d'un billet ; il y a des dizaines d'autres considérations sur ce sujet, y compris la façon dont l'espace est exploré, ce que la science peut faire, même colonialisme et coûts sociaux . Ce sont tous des sujets profondément riches et intéressants, mais bien trop complexes pour être explorés ici. Je vous encourage à en savoir plus à leur sujet - je l'ai certainement été.
