Évolution

Est-ce que l'ADN défectueux a vraiment tué les mammouths ?

2024

Nous pensons au moins savoir ce qui a détruit les dinosaures, mais avons-nous enfin découvert ce qui a assassiné les derniers mammouths survivants lors de la fonte de la période glaciaire ?

Les mammouths laineux ont piétiné la Terre pendant le gel Le Pléistocène était . Ce que l'on pense être les derniers mammouths sur Terre se sont éteints il y a environ 4 000 ans sur une petite île au large de la Sibérie. Les changements climatiques spectaculaires qui ont fait fondre les calottes glaciaires du Pléistocène supérieur, ainsi que la chasse excessive des premiers humains, faisaient déjà diminuer leur nombre. Maintenant, après étudier l'ADN d'un mammouth décédés sur l'île Wrangel, les scientifiques ont découvert que ce sont les gènes mutés de cette population insulaire qui ont finalement conduit à leur disparition.

Les mammouths de l'île Wrangel ont connu un épisode de déclin démographique rapide coïncidant avec leur isolement, entraînant une petite population [et] une diversité génétique réduite, a déclaré le biologiste évolutionniste Vincent Lynch , professeur adjoint de sciences biologiques à l'Université de Buffalo, dans une étude récemment publié dans Biologie et évolution du génome .

Les mammouths étaient essentiellement des éléphants massifs en manteaux de fourrure. Ils n'ont manifestement pas trop bien supporté le réchauffement climatique, et il semble que la stratégie de survie ultime des mammouths de l'île Wrangel (qui étaient en fait une sous-espèce naine ) était la consanguinité. Il n'y en avait tout simplement pas assez pour se répandre autour d'un ADN suffisamment diversifié. Selon les scientifiques, cela a conduit à des mutations préjudiciables à leur santé, leur développement et leur reproduction. La fertilité masculine a chuté et certains mammouths ont développé un diabète. Ces gènes étaient tellement déformés qu'ils affectaient même la capacité des animaux à capter les parfums floraux.

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Mammuthus primigenius est apparue pour la première fois en Afrique subsaharienne il y a environ 3 à 4 millions d'années. Les mammouths laineux ont continué à évoluer en s'adaptant au froid extrême de l'ère glaciaire. Le long hiver qui a gelé ce qui était autrefois un paradis luxuriant pour les dinosaures aurait été déclenché par les cendres de volcans qui ont commencé à cracher de la lave de manière incontrôlable après la frappe fatale d'un astéroïde qui aurait anéanti les lézards. Cette cendre a bloqué la lumière du soleil et la chaleur, créant un effet d'hiver nucléaire qui a gelé les reptiles à sang froid, mais a donné aux mammifères survivants la possibilité de s'adapter.

Nous [avons découvert] qu'un génome de mammouth de l'île Wrangel avait de nombreuses… mutations qui devraient provoquer divers défauts de comportement et de développement, Lynch a dit, ajoutant que Ces données suggèrent qu'au moins un mammouth de l'île Wrangel pourrait avoir subi des conséquences néfastes de la réduction de la taille de la population et de l'isolement.

Malheureusement, il ne s'agit pas d'un incident isolé. La consanguinité parmi les populations animales qui ont chuté est quelque chose qui menace encore de nombreuses espèces en voie de disparition. Le perroquet nocturne incapable de voler de la Nouvelle-Zélande, le kakapo , est un exemple vivant de la façon dont les derniers retardataires d'une population pourraient se reproduire jusqu'à l'extinction après avoir été chassé au bord de l'extinction. Kakapo a déjà du mal à trouver des partenaires. Avec seulement 147 adultes restants, le pool génétique est également extrêmement limité. De nombreux œufs pondus n'éclosent jamais. Parfois, les poussins qui éclosent ne survivent que quelques jours.

Les Kakapo ont un avantage que le mammouth laineux n'a jamais eu. Avec des avancées scientifiques qui n'existaient pas à l'âge de pierre, les scientifiques ont pu séquencer l'intégralité du génome du kakapo , ce qui pourrait être une aide aux stratégies de reproduction pour augmenter la population. Les mammouths n'ont jamais eu cette chance.

Peut-être qu'ils le pourraient si on les ramenait d'entre les morts.