gov-civil-vilareal.ptQuand une star meurt, est-ce que la vie (hypothétique) va avec ?
>Nous connaissons déjà la réponse pour la Terre. Quand le soleil commence son agonie et se transforme en géante rouge dans environ 5 milliards d'années, il deviendra un enfer gargantuesque déchaîné qui transformera facilement Mercure, Vénus et notre planète en cendres. Mais que pourrait-il se passer si des planètes ou des lunes survivantes (comme Europe ou Titan) susceptibles d'héberger la vie continuent de l'orbiter lorsqu'elle se refroidit en naine blanche ?
Ce n'arrivera pas pendant encore 10 milliards d'années. Personne en vie maintenant ne sera là pour voir les conséquences. Cependant, le télescope James Webb de la NASA pourrait trouver la réponse à si quelque chose peut vivre sur une planète dont l'étoile est morte en étudiant des naines blanches et en recherchant des signatures de vie sur les planètes rocheuses qui les orbitent. La géante gazeuse qui a récemment été surprise en orbite autour d'une naine blanche par TESS ne se qualifie pas vraiment pour la vie telle que nous la connaissons. Cependant, il pourrait y avoir d'autres planètes, lunes ou astéroïdes dans la zone habitable d'une naine blanche qui grouillent d'une sorte de vie, car les étoiles mortes ne sont pas si mortes.
L'astrophysicienne et astrobiologiste Thea Kozakis et son équipe de recherche ont créé des modèles pour des planètes hypothétiques semblables à la Terre en orbite autour d'une naine blanche afin de déterminer si les conditions sur de tels corps pouvaient être propices à la vie. L'équipe a modélisé la zone habitable autour d'une naine blanche, qui se rapproche progressivement de l'étoile à mesure qu'elle se refroidit. Les naines blanches sont les noyaux exposés des géantes rouges qui émergent brûlantes mais perdent considérablement de la chaleur au fil du temps en raison de l'absence d'une source de chaleur interne. Cependant, l'accumulation de gaz à effet de serre dans l'atmosphère d'une naine blanche pourrait prolonger son habitabilité.
Nous avons découvert qu'une planète pouvait potentiellement rester dans la zone habitable d'une naine blanche pendant au moins 6 milliards d'années, peut-être 8 milliards d'années avec des limites plus optimistes, Kozakis, qui a dirigé une étude récemment publiée dans Le Journal d'Astrophysique , dit SYFY WIRE. Au fur et à mesure que la naine blanche se refroidit, elle émet de moins en moins de flux UV, nous avons donc étudié comment cela affecterait la chimie atmosphérique et les conditions de surface planétaire, et aussi comment les biosignatures changeraient au cours de ce processus.
WD 1856+534 et la géante gazeuse (beaucoup plus grosse) en orbite. Crédit : NASA/JPL-Caltech/NASA's Goddard Space Flight Center
Les géantes rouges peuvent brûler les planètes les plus proches d'elles, et même après avoir perdu leurs couches externes et devenir des naines blanches, elles peuvent encore émettre trop de rayonnement UV pour que quoi que ce soit reste en vie près d'elles. Alors que les niveaux d'UV plongent, les planètes et les lunes plus loin dans le système stellaire pourraient avoir l'opportunité de se rapprocher. De grande envergure la chaleur de la géante rouge peut même aider à donner une nouvelle vie à certains d'entre eux. Toute vie qui existe sur ces objets peut prospérer sur une planète en orbite autour d'une naine blanche, car la rétention de gaz à effet de serre par la planète la maintiendrait au chaud longtemps après que le cadavre de l'étoile ait perdu la majeure partie de sa chaleur. La Terre n’aurait aucune chance contre un Soleil géant rouge, mais la lune de Jupiter Europa et les lunes de Saturne Titan et Encelade sont des candidats possibles pour la vie qui (si elle existe) peut être renforcée lorsque la Terre est à l’écart.
Des planètes peuvent également se former autour des naines blanches, bien que l'on sache mal comment ces planètes évoluent. Une deuxième génération de planètes devrait probablement se former dans le même type de disque poussiéreux et gazeux où naissent habituellement les étoiles.
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Nous ne savons pas dans quelle mesure il est probable que les planètes puissent surmonter ces obstacles, mais chaque nouvelle découverte de planète autour des naines blanches nous aidera à mieux évaluer le potentiel d'habitabilité, a déclaré Kozakis.
Alors que la planète en orbite autour de la naine blanche WD 1856+534 n'a presque aucune chance d'être habitable, Kozakis et son équipe ont récemment publié une étude adjacente explorer les possibilités d'une hypothétique planète semblable à la Terre en orbite autour de la même étoile à un rythme plus lent. Ils ont simulé cette planète autour d'une naine blanche dans les mêmes conditions que celle qui retient maintenant l'attention des médias de l'univers entier.
Alors que la géante gazeuse découverte a une période orbitale de 1,4 jour, notre hypothétique planète devrait être en orbite en moins de 10 heures pour être suffisamment proche pour maintenir des températures pouvant supporter de l'eau liquide, a déclaré Kozakis. Nous avons simulé le temps d'observation dont le futur télescope spatial James Webb aurait besoin pour détecter les signes de vie d'une planète semblable à la Terre autour de cette naine blanche, et les résultats sont extrêmement prometteurs.
