gov-civil-vilareal.ptNous avons maintenant des cartes officielles haute résolution de Pluton et Charon
>Il y a trois ans demain - le 14 juillet 2015 - le vaisseau spatial New Horizons a dépassé Pluton à une vitesse de 13,8 kilomètres par seconde (très près de 50 000 kilomètres par heure). A l'approche la plus proche, il n'était qu'à 12 500 km au-dessus de la surface du monde glacé, ce qui est incroyable compte tenu des 5 milliards de km qu'il avait parcourus pour s'y rendre !
Juste à temps pour l'anniversaire, l'équipe de New Horizons a publié des cartes haute résolution globales et topographiques (élévation) de Pluton et de sa lune Charon, les premières du genre à avoir été officiellement validées. Les images de Charon ont une résolution d'environ 1,5 kilomètre par pixel, tandis que certaines zones de Pluton ont été vues à 70 mètres par pixel !
Les cartes sont disponibles à la NASA Système de données planétaire , mais je vais noter qu'ils prennent une certaine expérience à utiliser. Mon amie Emily Lakdawalla a des tutoriels en ligne sur la façon de les traiter (comprenant un tutoriel vidéo de 88 Mo à télécharger ). Je n'ai pas joué avec eux, pour être honnête - en tant qu'ancien spécialiste du traitement d'images, je suis en fait un peu réticent à: je sais que je vais finir par passer les deux prochaines semaines sans dormir à fouiller de manière obsessionnelle les cartes. Mais j'imagine que beaucoup de gens s'amuseront beaucoup à creuser dedans.
Les cartes ont une résolution variable, car New Horizons est passé si rapidement qu'il n'a vu efficacement qu'une moitié de chaque monde, et il a vu certaines parties mieux que d'autres. Même s'il s'est retourné après le survol et a pris des images des côtés « arrière », il s'agissait des moitiés non éclairées, donc peu de choses ont été vues. Cependant, parce que Pluton a une atmosphère (bien que très mince), la lumière diffusée a illuminé doucement une partie du côté nuit, donc environ 78% de la surface de Pluton a été vue.
La méthodologie et les résultats de Pluton et Charon ont été publiés dans deux articles dans la revue scientifique planétaire Icarus, si vous êtes curieux de connaître les détails très techniques. Certains des faits saillants sont assez intéressants…
Le terrain de Pluton cartographié à l'aide des observations de New Horizons. Tombaugh Regio, le cœur, domine. Crédit: NASA/JHUAPL/SwRI
Par exemple, Spoutnik Planitia (le côté gauche du « cœur » de Pluton) a une profondeur de 2,5 à 3,5 km mesurée à partir du bord. Cela en fait un bassin assez important ! Sur son flanc ouest se trouvent d'énormes massifs (groupes de montagnes) qui arborent les pentes les plus raides de Pluton, dont certaines sont à une pente de 40 à 50°.
Bien que cela ne soit pas évident du tout sur les images, il existe un système de crêtes et de creux qui s'étend du nord au sud sur toute la face cartographiée de Pluton, à l'ouest de Spoutnik, qui fait 300 à 400 km de large et au moins 3 200 km de long. C'est littéralement de pôle à pôle, au moins. Il peut également s'étendre sur le côté de Pluton qui n'est pas bien vu par New Horizons. Qu'est-ce qui pourrait causer une fonctionnalité aussi formidable? Ce n'est pas clair. C'est probablement tectonique, en quelque sorte. La croûte de Pluton s'est élargie en raison du gel liquide sous la surface (probablement de l'eau), appelé déformation par extension. Cela pourrait déchirer la croûte le long d'une ligne, créant une telle caractéristique. Personne n'est sûr.
Un autre mystère réside au pôle nord. Il y a là un dôme de 2-3 km de haut et 600 km de large. C'est assez gros. Ce que c'est n'est pas du tout clair. Il pourrait y avoir une croûte plus épaisse là-bas, probablement en raison de l'accumulation de matière au fil du temps. Mais si c'est le cas, cela ferait vaciller Pluton lorsqu'il tourne, finissant par basculer et faire basculer le dôme du pôle de Pluton à l'équateur. Ce serait également vrai s'il s'agit d'un ancien volcan bouclier ou d'une sorte de soulèvement dû à une remontée interne. Alors pourquoi c'est là où c'est, franchement, c'est bizarre.
Le désordre brouillé qu'est Charon, la grande lune de Pluton. Crédit: NASA/JHUAPL/SwRI
Mais pas aussi étrange que Charon, la lune surdimensionnée de Pluton. J'ai toujours dit qu'elle ressemble à la lune de Frankenstein, comme si elle avait été brisée et recollée.
Ce n'est pas trop loin. Les données de New Horizons ont permis aux scientifiques de créer des modèles d'altitude pour environ 40% de sa surface, et la différence entre les hémisphères nord et sud est aussi distincte qu'elle apparaît sur les images.
L'hémisphère nord est divisé en énormes blocs en forme de polygone qui sont délimités par des creux allant jusqu'à 13 km de profondeur, les caractéristiques les plus profondes de Charon. Ces blocs peuvent se former lorsque la croûte se fracture (peut-être en raison d'une expansion, similaire à celle de Pluton) et que le liquide en dessous s'extrude entre eux. Les caractéristiques les plus hautes atteignent 5 à 6 km de haut, il y a donc une dénivellation allant jusqu'à 19 km à travers la lune, ce qui est plus que tout autre objet de taille moyenne cartographié dans le système solaire (à l'exception de la lune de Saturne Japet , qui a ses propres bizarreries).
L'hémisphère sud de Charon est complètement différent. Les vastes plaines, appelées au sens large et informelle Vulcan Planitia (oui, après Star Trek ) sont beaucoup plus lisses, la structure dominée par les processus de tectonique et de resurfaçage. Il est possible qu'il y ait eu des cryovolcans - des volcans qui crachent de l'eau liquide au lieu de la roche en fusion comme sur Terre - qui ont ensuite inondé la région. Mais il y a aussi des massifs à Vulcan Planitia, ce qui rend cela moins probable. Il est possible qu'il y ait eu une rupture de la croûte là aussi, mais les blocs se sont effondrés (s'effondrent), de sorte que l'eau liquide en dessous d'eux s'est extrudée, inondant la zone. Les massifs sont alors ce qui reste des blocs qui viennent de percer la surface, les parties qui n'ont pas été subsumées.
Ce est tellement cool! Mais comme tant d'autres dans le système Pluton, on ne sait pas quoi faire. Nous n'avons qu'un aperçu ! Il ne reste plus qu'à étudier les informations renvoyées sur ces milliards de kilomètres de New Horizons et à essayer de comprendre quelles forces ont sculpté ces mondes bizarres. Il faudra peut-être des décennies avant que nous ne les revoyions de près, donc des cartes comme celles-ci seront cruciales pour que les planétologues les utilisent et les guident autour de la topographie tordue et brouillonne, dans leur cheminement vers la compréhension de ces petits mondes glacials.
