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Notre système solaire a émergé de la Voie lactée et une autre galaxie s'est brisée l'une dans l'autre

• 2026

Les galaxies peuvent sembler sereines et d'un autre monde sur toutes ces photos de la NASA, mais la façon dont elles ont réellement vu le jour était tout le contraire.

La violence a régné sur l'univers primitif. Il y a environ 5,7 milliards d'années, la Voie lactée naissante est entrée en collision avec la galaxie du Sagittaire. L'astrophysicien Tomás Ruiz-Lara et son équipe de recherche pensent maintenant que c'est ainsi que la plupart des étoiles de notre galaxie ont émergé. Il existait déjà des preuves que le Sagittaire s'était écrasé sur le disque de la Voie lactée non pas une seule fois, mais trois (peut-être quatre) fois sur plusieurs milliards d'années. Après avoir examiné les données du télescope spatial orbital Gaia de l'ESA, l'équipe a découvert que ces fusions galactiques étaient beaucoup plus intenses qu'on ne le supposait auparavant - et le résultat a été un assaut d'étoiles.

Les fusions majeures de galaxies sont considérées comme l'un des principaux facteurs déclenchant la formation d'étoiles dans les galaxies et devraient avoir des effets clairs sur leur évolution chimique, ont déclaré Ruiz-Lara et ses collègues dans une étude récemment publiée dans PLOS ONE, ajoutant que les fusions massives jouent une rose critique dans la formation des galaxies, dont la Voie lactée.

La complexité réelle de la Voie lactée est restée inconnue jusqu'à ce que Gaia l'éclaire davantage à travers des cartes 3D de l'ensemble de la galaxie et la position de ses étoiles. Le problème avec les conclusions précédentes sur l'histoire de la formation des étoiles de notre galaxie est qu'elles se sont soit concentrées uniquement sur le système solaire et ses environs proches, soit qu'elles n'ont pas pu isoler les événements de formation d'étoiles qui ont fait de la Voie lactée ce qu'elle est maintenant. Ces événements se sont produits il y a environ 5,7, 19 et 1 milliard d'années (la formation d'étoiles diminuait à chaque événement comme c'est le cas dans les galaxies spirales massives comme la nôtre). Certaines études ont même manqué la plus ancienne et la plus immense explosion de naissances d'étoiles.

Les observations de Gaia ont révélé que davantage d'étoiles se sont formées dans la partie la plus épaisse du disque de la Voie lactée, bien qu'elles soient pour la plupart plus anciennes. Des étoiles moins nombreuses mais plus jeunes sont apparues dans la partie la plus fine du disque. Alors que des étoiles ont émergé dans la Voie lactée tout au long de son existence, la collision il y a 5,7 milliards d'années a produit le plus grand nombre d'étoiles dans les deux zones du disque, ce qui signifie qu'il s'agit probablement de l'événement de formation d'étoiles le plus puissant que notre galaxie ait jamais vu. C'est celui dont on pense que le Soleil est né. Il aurait été créé lorsqu'une nébuleuse monstre ne pouvait pas gérer sa propre gravité et s'est effondrée sous elle. Désormais, la gravité du Soleil maintient les planètes et les lunes du système solaire en place et influence les conditions et les phénomènes géologiques.

Gaia a même suggéré un possible événement de formation d'une quatrième étoile qui s'est produit lors du troisième événement et a duré les 70 derniers millions d'années. Ce n'est rien dans le cosmos.

Si la Voie lactée et le Sagittaire avaient un statut de relation Facebook, cela dirait que c'est compliqué. C'est l'attraction gravitationnelle de la Voie lactée qui a pris le Sagittaire au piège et l'a amené suffisamment près pour s'écraser. Alors, comment les rencontres avec le Sagittaire ont-elles conduit à la formation de tant d'étoiles ? Les fusions galactiques libèrent des quantités gargantuesques d'énergie, envoyant une onde de choc à travers l'amas de galaxies et envoyant les gaz de ces galaxies dans le chaos. Une telle turbulence provoque un énorme effondrement qui déclenche la formation de nuages ​​​​gazeux froids et denses dans lesquels les étoiles embryonnaires prospèrent. Les étoiles ont tendance à se multiplier rapidement à la suite d'un tel phénomène. Ils ont également tendance à vivre vite et à mourir jeunes. La plupart d'entre eux périssent au bout de quelques millions d'années seulement, puis explosent en supernovae.

La force de supernova après supernova expulse d'énormes quantités de gaz hors de la galaxie. Tout gaz survivant est consommé par la formation d'étoiles - pas qu'il en reste assez pour un autre baby-boom d'étoiles. La galaxie à court de carburant, elle stagne dans l'espace. L'identification des causes de ces épisodes de formation d'étoiles renforcera notre connaissance de l'histoire de notre propre galaxie, fournissant des informations cruciales sur les processus à l'origine de la formation d'étoiles à l'échelle galactique, a déclaré Ruiz-Lara.

Cela se reproduirait-il ? Peu probable. Il n'y a aucune preuve que quelque chose comme cela se produise à la fin de l'histoire de la Voie lactée, c'est donc au moins une façon dont la fin du monde n'arrivera jamais.