gov-civil-vilareal.ptMars 'copter Ingenuity vole toujours haut, détecte des dangers pour le rover Perseverance
>La semaine dernière, les ingénieurs du NASA/Caltech Jet Propulsion Laboratory ont laissé voler l'hélicoptère Mars Ingenuity pour la neuvième fois , une réalisation incroyable qui signifie que le drone semi-autonome a maintenant effectué quatre vols au-delà des cinq nominaux de sa mission. Les images qu'il a prises lors de cette dernière escapade ont montré un terrain devant le chemin du rover Persévérance , y compris le marquage de certaines zones qui s'avéreraient dangereuses pour le rover.
L'hélicoptère a atterri sur Mars avec Persévérance, caché sous le laboratoire de chimie mobile de deux tonnes. Il a été largué sur le sol poussiéreux en mars 2021 et a effectué son premier vol le 19 avril. Il est conçu comme un banc d'essai technologique, pour voir comment le vol pourrait être réalisé sur Mars, comment le drone pourrait communiquer avec le rover tout en déterminant sa position lorsqu'il volait le long de la surface. Après son cinquième vol en mai, la mission a été étendue pour inclure l'aide au rover dans les opérations réelles.
Le 5 juillet, le drone a décollé pour le vol n°9, en repérage le chemin qui nous attend pour le rover alors qu'il explore le cratère Jezero, un élément d'impact de 49 kilomètres de large sur Mars. Le cratère est connu pour avoir été un lac debout il y a des milliards d'années, lorsque Mars était plus chaud, avait une atmosphère plus épaisse et était plus humide. La paire rover/drone s'est déplacée vers le sud pour observer une énorme formation de delta dans le nord-ouest du cratère, où de l'eau s'écoulait d'une rivière.
À dix mètres au-dessus de la surface de Mars, l'hélicoptère Ingenuity a vu des dunes de sable jusqu'aux genoux qui pourraient constituer une menace pour le rover Perseverance s'il les traversait.
Crédit : NASA/JPL-Caltech
À dix mètres au-dessus de la surface, Ingenuity a repéré un champ de dunes (surnommé Séítah), probablement du sable ondulant sur environ un mètre de haut (dans toutes les images montrées ici, vous pouvez voir l'un des trains d'atterrissage de l'hélicoptère en haut à gauche). Bien que la topographie ne soit pas un problème pour le rover, Perseverance pourrait s'enliser dans le sable en descendant une face de dunes, se faire piéger. Voyant comment cela pourrait mettre fin à la mission, les opérateurs sur Terre se méfient beaucoup de ces zones.
Bien qu'il y ait des dunes connues d'après l'imagerie orbitale, il est également agréable que l'hélicoptère les repère avant que le rover ne s'en approche. À tout le moins, cela fait gagner du temps. Scientifiquement aussi, il offre une vue depuis une faible hauteur d'une caractéristique intéressante sculptée par le vent que le rover ne peut voir que de côté.
Il a également repéré une région où les dunes rencontrent une plaque de substrat rocheux, qui aurait été le fond du lac il y a des éons.
Un mélange de dunes de sable et de substrat rocheux est visible sur cette image couleur prise par l'hélicoptère Ingenuity alors qu'il survolait le rover Perseverance, cartographiant le terrain.
Crédit : NASA/JPL-Caltech
La principale raison pour laquelle le duo se trouve dans le cratère Jezero est que si la vie a déjà prospéré sur Mars, un lac debout avec de l'eau qui y entre et en sort est un excellent endroit pour le chercher. Nous ne savons pas si Mars a déjà été habitée, mais si c'était le cas, cela aurait probablement été dû à de petites bêtes microscopiques. Sur Terre, la vie ancienne a laissé des tapis microbiens fossilisés (couches plates de colonies bactériennes) et stromatolites (morceaux de roche formés à partir de sable cimenté ensemble par des bactéries). Persévérance recherche précisément ce type de caractéristique macroscopique, mais collecte également des échantillons prometteurs de la surface qui seront envoyés sur Terre lors de missions ultérieures.
C'est pourquoi cette formation est intéressante :
Les roches martiennes vues ici (prises d'en haut par l'hélicoptère Ingenuity) font partie d'un système de roches fracturées qui, sur Terre, peuvent se produire lorsque l'eau se déplace sous terre. Le cratère Jezero, où se trouvent ces roches, était autrefois un immense lac il y a des milliards d'années.
Crédit : NASA/JPL-Caltech
C'est un système de fracture, des roches brisées où l'eau s'écoulait à travers elles. La vie a besoin d'énergie et de nourriture pour survivre, et les minéraux des roches ramassées par l'eau pourraient fournir cette nourriture. Persévérance peut y prélever des échantillons de forage pour rechercher tout ce qui aurait pu être savoureux pour les microbes martiens potentiels.
Nous ne savons toujours pas avec certitude ce qui est arrivé à Mars. C'était autrefois beaucoup plus clément, mais une catastrophe dans son histoire a tout changé. Une idée maîtresse est que son champ magnétique s'est arrêté et qu'il a perdu sa protection contre le vent solaire. Ce violent coup de vent de particules subatomiques du Soleil aurait pu enlever l'atmosphère martienne, abaissant tellement la pression que l'eau a bouilli et la surface a gelé.
En regardant autour du nord-ouest du Pacifique, la saison des incendies de forêt déjà en cours, les ouragans se formant tôt, les températures extrêmes étant brisées partout dans le monde, et les pluies et inondations une fois par siècle se produisent toutes les quelques années, je dois penser que comprendre les changements mondiaux dans les climats planétaires peut avoir plus qu'un intérêt académique. Nous les vivons. Plus nous en savons sur eux, mieux c'est. Si l'étude de Mars nous donne un aperçu de ce qui se passe ici, alors je suis tout à fait d'accord.
le travail d'ombre invite le débutant
