gov-civil-vilareal.ptLes planètes, comme des grains de sable
>J'ai récemment été contacté par une émission de radio appelée Texas Standard pour une interview. Peu de temps auparavant, les astronomes ont annoncé avoir trouvé 200 exoplanètes supplémentaires, des mondes en orbite autour d'autres étoiles, dont 10 de la taille de la Terre, s'ajoutant aux plus de 2 000 exoplanètes connues déjà découvertes. L'animateur de l'émission de radio, David Brown, a voulu dépasser un peu l'actualité spécifique et poser une question moins immédiate : pourquoi devrions-nous nous en soucier ?
C'est en effet une excellente question. Nous sommes inondés d'actualités de toutes sortes, et l'actualité scientifique peut se perdre dans le bruit, surtout quand c'est incrémentale nouvelles, pas une nouvelle découverte majeure mais quelque chose qui ajoute et renforce ce qui est déjà connu.
Vous pouvez écouter l'interview sur le site Texas Standard ; c'est relativement bref.
Je veux en parler un peu plus, car l'interview a été abrégée et c'est un sujet important.
Pourquoi devrions-nous nous soucier de cette nouvelle, ou même de toute nouvelle scientifique ? Comme je l'ai dit dans l'interview, c'est parce que nous ne sommes pas des automates, marchant péniblement le long de nos vies mornes, comptant les minutes grises jusqu'à notre mort. Nous sommes des êtres multidimensionnels, capables de voir et de faire bien plus, voulant expérimenter l'émerveillement et la joie, et curieux de l'Univers qui nous entoure.
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Lorsque nous trouvons une nouvelle collection d'exoplanètes, par exemple, il ne s'agit pas simplement de jeter une poignée d'anciennes données poussiéreuses sur une pile désormais légèrement plus grande. Vous devez dépasser le battage médiatique et comprendre ce que nous faisons ici : Kepler est conçu pour regarder une petite partie du ciel, que vous pourriez facilement couvrir avec votre pouce tenu à bout de bras. Il examine 150 000 étoiles dans cette zone et, en quatre ans, a trouvé bien plus de 2 000 planètes. Mais il y a des centaines de des milliards d'étoiles dans la galaxie, un million de fois plus que Kepler étudie.
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Statistiquement parlant, pour chaque planète trouvée par Kepler, il y en a un million d'autres dans la galaxie à découvrir.
C'est une connaissance profonde, le genre de chose qui remplit l'âme, ouvre l'esprit, nous donne envie de mieux comprendre. Cela seul est une raison suffisante pour étudier les cieux. Il attise notre passion et n'est pas différent de la motivation qui nous motive à créer de grandes œuvres d'art ou à réfléchir aux questions philosophiques les plus profondes.
Il y a une partie de nous qui cherche à en savoir plus sur ce qui est en dehors de nous. Quand nous regardons vers le haut, quand nous dressons les résultats de notre ambition technologique et scientifique séculaire sur le ciel, nous pouvons trouver ces réponses . Il satisfait, au moins en partie, cette démangeaison d'en savoir plus.
Mais il y a plus que cela. Ces philosophies, ces désirs, n'existent pas dans le vide. Pour certains, ce type d'exploration demande une impulsion plus matérialiste.
Pour eux, notez donc que l'intérêt personnel motivé joue également un rôle. Nous sommes, à notre connaissance, la première civilisation technologique de cette planète, et nous nous sommes propagés à tous les endroits de celle-ci, et même, dans un sens limité, au-dessus d'elle. La technologie que nous avons développée pour permettre cela interagit avec la Terre, modifiant sa surface, son atmosphère et ses océans, et certains de ces changements ne sont pas nécessairement à notre avantage. Nous menons une vaste expérience mondiale sans groupes de contrôle.
En envoyant des satellites pour observer la Terre, nous avons découvert ces changements et ont été en mesure de traiter certains d'entre eux . Mais nous ne comprenons pas pleinement le fonctionnement de notre planète. Nous l'étudions intensément, mais c'est le seul échantillon d'une planète comme la nôtre que nous pouvez étudier. Il serait extrêmement utile d'en avoir plus, afin que nous puissions comparer et contraster le comportement de notre monde d'origine avec le leur. En regardant vers l'extérieur, nous pouvons trouver ces autres planètes, voir comment elles fonctionnent, puis en apprendre davantage sur la nôtre.
Ce ne sont pas que des mots. Ce sont des actes réels, des choses que nous faisons vraiment et vraiment et que nous apprenons en étudiant d'autres mondes. Nous essayons de répondre aux plus grandes questions qui existent. Pourquoi les choses sont-elles ainsi et pas autrement ? Pourquoi sommes nous ici? Ce qui nous attend? Mais nous espérons également répondre à des questions plus immédiates : Comment changeons-nous notre planète ? À quelle vitesse le changeons-nous? Que pouvons-nous faire pour éviter que ces changements ne deviennent toxiques ?
Certes, tous ces problèmes ne seront pas résolus, en recherchant des exoplanètes ou autrement. Mais le même désir et les mêmes moyens de le faire — la science — sont de loin les meilleurs chemins que nous puissions emprunter pour conduire aux réponses que nous cherchons.
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En regardant vers l'extérieur, nous regardons vers l'intérieur.
Encore une chose. Dans l'interview, l'animateur a ensuite dit une chose intéressante à propos de cette nouvelle découverte d'exoplanètes : si vous trouvez un grain de sable, et même encore une centaine de grains de sable … si vous savez qu'il y en a des milliards, alors qu'importe ! ?
Paradoxalement, cette analogie ne montre pas comment ces découvertes nous induisent à cette nouvelle. Il montre exactement le contraire.
Imaginez que vous avez vécu dans un endroit isolé, disons au fond d'une forêt. Vous n'avez jamais vu un grain de sable, mais vous vous demandez s'ils existent. Ensuite, vous en trouvez un. Le sable est réel ! C'est une découverte terriblement importante et qui a de profondes implications. Et puis vous en trouvez un autre, et le suivant, et le suivant, et une nouvelle révélation se lève : Le sable est commun . Et au fur et à mesure que vous en faites une pile, vous trouvez que certains sont clairs, d'autres translucides, d'autres verts, d'autres jaunes, d'autres noirs. Ils existent en différentes tailles et formes, et sont composés de différents matériaux. Qu'est-ce que cela vous dit ?
Alors vous partez à l'exploration et vous trouvez plus de sable à mesure que vous regardez. Vous voyez de plus en plus, et puis, perçant les arbres, vous voyez à votre grand étonnement une plage s'étendre devant vous, quelque chose dont vous ne pouviez que rêver auparavant.
Mais même cela n'est rien comparé à ce qui se trouve au-delà : un océan , quelque chose que vous ne pourriez même pas avoir imaginé de. C'est beau, sombre, vaste, large, son mouvement séduisant et captivant. Et même si vous le voyez, vous réalisez que vous ne voyez que la surface. Ce qui se trouve en dessous?
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Tout cela parce que vous avez trouvé un grain de sable et décidé d'en chercher plus.
Ce C'est pourquoi nous recherchons des exoplanètes. Et c'est pourquoi nous faisons de la science.
[Image du haut : vue de Hubble vers le centre de notre galaxie. 150 000 étoiles sont visibles ici. Combien ont des planètes ? Crédit: NASA, ESA, K. Sahu (STScI) et l'équipe scientifique SWEEPS ]
