• Jupiter

Le plus grand cratère connu provenait d'un astéroïde qui faisait ressembler le tueur de dinosaures à un caillou

• 2024

Il y a des milliards d'années, Ganymède, la lune de Jupiter, de la taille d'une planète j'ai eu un sacré coup : En regardant les données des sondes qui ont visité la Lune, les scientifiques estiment il a été touché par un objet d'une largeur stupéfiante de 300 kilomètres.

C'est… eh bien, j'allais dire « cataclysmique », mais même cela minimise la violence cauchemardesque et exagérée de cet événement. Tout ce qui se trouve à moins de mille kilomètres du point d'impact aurait fondu et toute la surface de la lune aurait été gravement touchée. Même l'intérieur a subi d'énormes changements à cause de cela. Un impact comme celui-ci aujourd'hui sur Terre nettoierait notre planète de toute vie. Sur une lune, ça a dû être apocalyptique.

Ganymède est l'une des quatre grandes lunes de Jupiter, et est en fait la plus grande lune du système solaire - plus grande que Mercure. Avec 5 260 kilomètres de diamètre, c'est le neuvième plus gros objet que nous connaissons dans le système solaire.

Elle a été découverte par Galilée en 1610 et visitée pour la première fois par un vaisseau spatial au début des années 1970, mais ce sont les visites de Voyager 1 et 2 en 1979 qui nous ont montré la lune de près. Il a deux types principaux de caractéristiques de surface; ce qu'on appelle les terrains sombres et clairs. Les terrains sombres sont plus anciens (tels que déterminés par le nombre de cratères ; les éléments de surface plus anciens ont plus de cratères), le terrain clair se formant plus tard. Environ 1/3 de Ganymède est couvert de terrain sombre.

la lune de Jupiter Ganymède, montrant les terrains sombres et clairs; les sillons sont visibles en haut à droite dans le terrain sombre. Crédit: NASA / JPL-Caltech / Emily Lakdawalla

À l'intérieur de ces régions sombres se trouvent des sillons, de longs creux qui semblent à première vue se former en une série de lignes parallèles. Mais si vous prenez du recul, vous pouvez voir qu'ils sont disposés en cercles concentriques couvrant une grande partie de la lune. Au début, on pensait qu'ils couvraient un hémisphère de Ganymède, mais dans le nouveau travail, les scientifiques montrent qu'ils couvrent essentiellement toute la lune, formant une gigantesque série de caractéristiques concentriques.

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Le centre de ces sillons collectés est situé à environ 20° au sud de l'équateur de Ganymède, en plein centre (180° ouest) du côté de Ganymède qui fait toujours face à Jupiter (le côté anti-Jupiter, comme on l'appelle ; le la lune tourne avec la même période qu'elle tourne autour de Jupiter, elle garde donc la même face vers la planète, tout comme la Lune le fait avec la Terre ).

Cela implique fortement une origine commune pour tous, et cela ne fait que crier l'impact. Il est difficile de dire quelle était la taille du cratère après l'impact, car il n'y a pas de bord ou de cratère identifiable à voir ; l'impact était tout simplement trop grand. Cela rend la taille de l'impacteur difficile à déterminer, mais en utilisant certaines hypothèses de base, les scientifiques estiment que l'impacteur doit avoir fait environ 300 kilomètres de diamètre et frapper à environ 20 kilomètres par seconde.

L'énergie de cet impact met mon cerveau en feu. C'est l'équivalent d'un billion de bombes d'une mégatonne. C'est des dizaines, voire des centaines de millions de fois le rendement total de toutes les armes nucléaires sur Terre. Donc voilà.

D'ailleurs, l'astéroïde qui a percuté le golfe du Mexique et tué les dinosaures (non aviaires et marins) était probablement d'environ 10 kilomètres de large. Cela signifie que l'impacteur Ganymède était 30 fois plus large et 27 000 fois plus volumineux. Bonté divine.

Terre (à droite), Ganymède (au centre) et Hyperion (à gauche, remplaçant l'impacteur) à l'échelle. Crédit: NASA / NOAA / DSCOVR , NASA / JPL-Caltech / Emily Lakdawalla , NASA / JPL / SSI / Gordan Ugarkovic

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Les effets de l'impact étaient si importants que les scientifiques ne peuvent pas dire avec certitude s'il a frappé à 20° S 180°W ou de l'autre côté de la lune (20° N 0° E). Les deux points correspondent à la direction des sillons, bien que le premier soit un meilleur ajustement puisque les sillons de ce côté de Ganymède sont plus évidents.

Cet impact aurait déversé une grande quantité de chaleur dans Ganymède. Il est intéressant de noter que la lune a peut-être un océan d'eau liquide profondément sous sa surface ; Je dois me demander si cet impact a quelque chose à voir avec cela. Radioactifs dans le noyau et le réchauffement des marées de Jupiter contribue probablement à le maintenir au chaud en profondeur à l'intérieur de Ganymède, mais un impact de cette ampleur aurait également des répercussions sur toute la lune.

Les scientifiques notent qu'un impact de cette taille laisserait un morceau de matériau sous le site d'impact. Cela augmenterait la gravité de Ganymède localement au-dessus de cet endroit. C'est testable ! Futur vaisseau spatial comme JUS ou la Tondeuse Europe peut passer plusieurs fois sur Ganymède, et qui permet aux scientifiques de cartographier son champ gravitationnel . S'ils trouvent une grosse bosse sous cet endroit, alors c'est parti.

C'est drôle de penser que le plus grand impact connu dans le système solaire n'a pas été trouvé jusqu'à présent, mais en fait, cela a du sens. L'impact a été si énorme qu'il est difficile de voir, comme la Terre est une sphère si grande que, debout à sa surface, vous ne pouvez pas le dire. Ce n'est que lorsque les cartes globales de Ganymède ont été réalisées que les preuves de l'impact ont pu être trouvées.

Lorsque le système solaire était jeune, les impacts de cette taille étaient, sinon courants, du moins pas inconnus. Heureusement, ils sont extraordinairement improbables aujourd'hui. Mais ils ont façonné les mondes que nous voyons aujourd'hui, alors je suis heureux que nous essayions de les comprendre.

[ Post-scriptum : Juste après avoir posté ceci, j'ai réalisé que mon titre était faux ; comme je le souligne dans l'article il n'y a pas de cratère, l'impact était tellement énorme que toute la surface de la lune a été touchée. J'aurais dû dire 'La plus grande caractéristique d'impact existante dans le système solaire...' Vous pourriez être tatillon et dire que la Terre a probablement été touchée par un objet de la taille de Mars, c'est ainsi que la Lune s'est formée, mais il n'y a pas d'impact cicatrice laissée de cela; la surface de la Terre s'est reformée après elle. Il vaut la peine d'être prudent ici !]