gov-civil-vilareal.ptLacs, dunes, montagnes et plus : la carte de la surface de Titan révèle un paysage presque aussi diversifié que la Terre
>S'il y a de la vie ailleurs dans le système solaire, la plus grande lune de Saturne peut être l'un des meilleurs endroits à regarder. Les scientifiques de l'espace soupçonnent depuis longtemps Titan d'abriter l'un des environnements les plus propices à l'existence de la vie, et maintenant que toute la surface de la lune a été cartographiée avec des détails sans précédent, ils ne reculent probablement pas devant l'idée.
Grâce à plus d'une décennie de données de survol de la mission Cassini-Huygens, la topographie de la surface de la lune à l'atmosphère dense, ainsi que ses principales caractéristiques géologiques, ont commencé à renoncer à son secret de longue date. Selon le Agence spatiale européenne , l'un des trois partenaires de Cassini-Huygens (la NASA et l'Agence spatiale italienne sont les autres), la sonde Cassini a effectué plus de 120 passages lors de son passage dans le système Saturne entre 2004 et 2017.
Les données cartographiques que l'engin a renvoyées sur Terre révèlent un terrain qui, dit l'ESA , se classe parmi les plus variés et les plus divers, d'un pôle à l'autre, de n'importe quel corps du système solaire :
Crédit : NASA / JPL-Caltech / ASU via l'ESA
Empilé longitudinalement de manière à ce que la plus grande variété topographique se trouve le long d'une large bande équatoriale, le paysage de Titan regorge de presque tout ce qu'une créature extraterrestre hypothétique pourrait souhaiter – à l'exception, bien sûr, de l'eau liquide. Connu depuis longtemps pour être riche en composés carbonés dans l'atmosphère, Titan est parsemé de lacs stables de méthane et d'éthane liquides, de dunes balayées par le vent, de collines et de montagnes panachées (terrain bosselé, en termes de géologie planétaire), de labyrinthes (vallées et gorges façonnées par la tectonique et l'érosion) ), et, plus loin de l'équateur, de vastes plaines ouvertes.
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Jusqu'à Cassini, l'atmosphère épaisse de Titan masquait une grande partie de sa surface à l'analyse. Maintenant que les chercheurs disposent d'une carte de surface détaillée, ils sont frappés par la nature du terrain de Titan, semblable à la Terre, ainsi que par les forces atmosphériques qui continuent de le façonner.
Titan a un cycle hydrologique actif à base de méthane qui a façonné un paysage géologique complexe, faisant de sa surface l'une des plus diversifiées géologiquement du système solaire, ont déclaré des chercheurs dans le cadre d'une nouvelle étude sur le projet, publiée récemment dans la revue Astronomie de la nature . Malgré les différences de matériaux, de températures et de champs de gravité entre la Terre et Titan, bon nombre de leurs caractéristiques de surface sont similaires et peuvent être interprétées comme des produits des mêmes processus géologiques.
Titan est beaucoup plus froid que la Terre, et les scientifiques croient son eau liquide est enfermée dans de vastes océans souterrains. Mais que la vie puisse y exister ou non, le cycle météorologique actif de la lune géante et sa variété vertigineuse de caractéristiques de surface en feraient au moins l'un de nos premiers arrêts lorsqu'il sera temps d'affréter ce premier tour de l'espace.
