Espace

La Terre n'est peut-être pas seule, car des planètes extraterrestres comme la nôtre pourraient se cacher derrière la lumière des étoiles

2024

Les étoiles peuvent souvent agir comme des lampes de poche dans l'espace, projetant des faisceaux de lumière sur des objets qui resteraient autrement cachés dans l'obscurité, mais les planètes non découvertes peuvent être obscurcies par leur éblouissement.

Nous ne voyons notre système solaire comme la norme que parce que nous vivons ici. Au-delà de notre territoire cosmique, environ la moitié des systèmes stellaires sont binaires (et notre propre peut-être une fois ), donc vivre un lever ou un coucher de soleil sur l'une de leurs planètes serait comme se tenir debout sur Tatooine . Mis à part la réalité de la science-fiction, nous ne savons peut-être même pas que beaucoup de ces planètes existent, car de nouvelles recherches ont révélé que les recherches antérieures d'exoplanètes manquaient peut-être sur de nombreuses planètes semblables à la Terre dans ces systèmes binaires.

Environ la moitié de toutes les étoiles se trouvant dans des systèmes binaires pourraient signifier que l'éblouissement de ces systèmes a rendu impossible de voir jusqu'à la moitié des planètes existantes de taille proche de la Terre. De telles planètes pourraient être beaucoup plus courantes qu'on ne le pensait auparavant, et certaines d'entre elles pourraient même être habitables.

Dans les systèmes d'exoplanètes contenant des étoiles hôtes binaires, il existe un biais d'observation contre la détection des transits de planètes de la taille de la Terre en raison de la dilution de la profondeur de transit causée par l'étoile compagnon, ont déclaré des astronomes du centre de recherche Ames de la NASA dans une étude dirigée par Katie Lester et récemment publiée dans Astrophysique solaire et stellaire .

TESS avait initialement trouvé ces systèmes stellaires, mais les identifier comme binaires nécessitait en particulier une vision haute résolution. C'est pourquoi Lester et son équipe ont utilisé les télescopes jumeaux du Observatoire des Gémeaux du NOIRLab de la National Science Foundation (NSF) pour déterminer quels points de lumière apparemment uniques observés par TESS provenaient en réalité de deux étoiles à la fois. TESS, comme d'autres télescopes parcourant l'univers à la recherche d'exoplanètes, utilise la méthode du transit pour les trouver. Lorsque l'orbite d'une planète l'amène devant l'étoile (au moins du point de vue du télescope) et qu'elle transite par cette étoile, TESS voit une atténuation de la lumière de cette étoile.

Ce qui peut rendre la méthode de transit problématique, c'est que certaines planètes peuvent ne pas être assez grandes pour bloquer suffisamment de lumière d'un système d'étoiles binaires pour qu'il s'enregistre en tant que transit. Cela n'aide pas lorsque des étoiles binaires proches les unes des autres sont facilement confondues avec une seule étoile. Selon la taille et la luminosité de leurs étoiles, des planètes encore plus grosses pourraient passer inaperçues. Les astronomes se sont plutôt appuyés sur interférométrie mouchetée . Cette technique implique des mathématiques, du matériel et une technologie de pointe qui permettent aux télescopes terrestres d'atteindre le limite de diffraction — la résolution maximale à laquelle le télescope peut observer sans que la qualité de l'image soit affectée.

Les instruments de speckle ‘Alopeke sur Gemini North à Hawai’I et Zorro sur Gemini South au Chili atteignent la limite de diffraction en prenant des milliers d’images à exposition rapide qui gèlent visuellement l’atmosphère. Celles-ci sont ensuite affinées par une intervention mathématique et traitées par un logiciel spécialisé pour produire des images suffisamment claires pour rivaliser avec un télescope spatial. Les télescopes spatiaux ont une vue tellement incroyable parce qu'ils n'ont pas l'atmosphère de la Terre sur leur chemin. Les images de chatoiement font apparaître l'espace comme il le ferait si la Terre n'avait pas d'atmosphère.

Grâce à l'imagerie du speckle, Lester et son équipe ont pu obtenir une vue aussi claire des étoiles binaires qui auraient autrement été trop proches les unes des autres pour les distinguer.

D'autres études d'imagerie ont suggéré cette pénurie de binaires très étroitement séparés dans les systèmes qui hébergent des exoplanètes, mais l'incomplétude à de petites séparations rend difficile de démêler les compagnons non observés d'un véritable manque de compagnons, ont-ils déclaré dans l'étude.

choses étranges saison 2 guide des parents

Les systèmes d'étoiles binaires connus ont également été réexaminés avec le télescope WIYN de l'observatoire national de Kitt Peak, également dans le cadre du programme NSF NOIRLab. Alors que l'on soupçonnait auparavant que l'éblouissement des étoiles binaires pourrait empêcher les planètes en transit d'être vues, il s'agit de la première étude à fournir des preuves d'observation réelles de cela. Savoir si une étoile est unique ou binaire pourrait révéler s'il y a de petites planètes dans un système. Lorsqu'ils sont en transit d'un système binaire, sa lumière intense pourrait facilement les avaler.

Alors, les extraterrestres ? Trop tôt pour cela, mais nous pourrions au moins finir par trouver d'autres Terres qui pourraient avoir ce qu'il faut pour qu'une forme de vie survive là-bas.