gov-civil-vilareal.ptLa queue plumeuse, poussiéreuse et spectaculaire de la comète McNaught
>Les comètes sont de mystérieux petits bougres, n'est-ce pas ?
Les visiteurs de l'espace lointain, les plus brillants tombent parfois bien en dehors de l'orbite de Neptune, et réchauffés par le Soleil jettent une longue queue de poussière et de gaz, leur donnant leur apparence emblématique. La plupart sont si faibles que vous avez besoin d'un grand télescope pour les voir, mais d'autres deviennent suffisamment brillants pour être vus facilement à l'œil nu.
Avant l'invention du télescope, ces objets apparaissaient soudainement dans le ciel, interprétés comme des signes avant-coureurs de changement (bon ou mauvais, selon ton point de vue ). Maintenant, avec des télescopes sur Terre et montés sur des engins spatiaux – même avec des engins spatiaux qui ont survolé ou même mis en orbite des comètes – nous avons beaucoup appris à leur sujet.
Mais ils gardent toujours leurs secrets. Leur comportement peut être aussi étrange que beau, et ce n'est pas toujours facile à expliquer.
Entrez dans la comète C/2006 P1 (McNaught) . Cette bête a fait le tour du soleil en janvier 2007 et était suffisamment brillante pour être facilement repérable à l'œil nu - elle est devenue si brillante que je l'ai moi-même vue en plein jour .
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Il avait également une queue vraiment incroyable, longue de plusieurs millions de kilomètres. La sonde spatiale Ulysse pourrait encore mesurer l'effet de la queue sur le vent solaire à plus de 250 millions de kilomètres de la comète elle-même !
La comète McNaught vue depuis l'observatoire de Paranal au Chili en 2007. Crédit : ESO / Sébastien Deiries
Mais ce n'était pas une queue de comète ordinaire - alors qu'elle contournait le Soleil, la queue a soudainement commencé à émettre des traits longs et droits spectaculaires, la faisant ressembler à un panache d'une sorte d'oiseau cosmique. Ces structures rares sont appelées vergetures , et jusqu'à récemment, ils n'étaient pas bien compris. On savait qu'ils étaient composés de poussière - des grains microscopiques de silicates rocheux, si petits qu'ils ressemblent à de la fumée - mais on ne savait pas du tout comment ils se formaient, ni comment la taille des grains affecte leur forme, ou comment le soleil affecte leur comportement.
Aujourd'hui, une décennie plus tard, les scientifiques peuvent avoir une explication .
D'autres effets entrent également en jeu, façonnant la structure globale, mais l'important est de savoir comment la poussière se comporte une fois qu'elle quitte la comète et comment le Soleil affecte ce comportement. Bien sûr, il y a beaucoup plus à apprendre et à comprendre, mais c'est bien que les anciennes données d'un événement il y a plus de dix ans puissent être analysées pour faire la distinction entre deux idées concurrentes.
C'est bien, parce que McNaught est disparu . Son orbite indiquait qu'elle venait de l'espace lointain, bien au-delà de Neptune, et la gravité des planètes a suffisamment affecté sa trajectoire pour qu'elle se trouve maintenant sur une orbite d'environ 100 000 ans. Alors oui, c'était vraiment notre seule chance de le voir.
Mais il y en aura plus. McNaught était une comète rare et exceptionnelle, mais pas unique. Il y en aura d'autres, et nous avons des moyens plus nombreux et meilleurs de les étudier tout le temps. Espérons que lorsque la prochaine grosse comète décidera de passer et de secouer les plumes de sa queue, nous serons d'autant plus prêts à comprendre comment et pourquoi.
